Илья, не разгибая спины, продолжал копать. Ровик медленно рос, узкой полосой пересекая поле.
— Илья, нас, наверное, уже ищут, — сказал Виктор и посмотрел на натертую руку. Большой красный волдырь стягивал пальцы.
— Известно! — согласился Илья.
— Юрка придет и успокоит, — заметил Славик. — А я его настоящим товарищем считал! Мы не можем уйти.
— Илья, я тоже буду копать, — сказал Славик. — Дай ножик палку остругать.
На горизонте тлела узкая полоска зари, готовая вот-вот погаснуть. Каждую минуту должна была наступить ночь.
Ребята собрались около костра. Илья заметил у лужи вальдшнепа. Выбрасывая длинные ноги, птица медленно шагала по закраинкам, время от времени прокалывая грязь длинным, как шило, носом.
— Тс! — прошептал Илья.
Все ребята, за исключением Ильи, видели вальдшнепа впервые.
— Славик, я совсем зря нес удочки! — Илья громко, раскатисто засмеялся. — Пересохли даже болота. Только и осталась вода в этой луже. Сейчас будем пить чай. Пошли за хворостом! На ночь много дров надо.
Было совсем темно, когда ребята вернулись с хворостом.
Илья подбросил в потухающий костер веток. Острые языки пламени осветили лица уставших ребят.
Витя наполнил ведро водой и повесил над костром. Илья присел. Он чувствовал, как устали у него руки, ноги, болит спина.
— Хорошо иметь настоящий туристский компас! — мечтательно сказал Илья. — Молодец Олег! Где он его купил? Миша Архипов, наверно, получит его!
— Его отряд, — согласился Славик.
— Это еще как сказать! — заметил с сомнением Витя. — А Жора, а Лесик тоже хорошие командиры!
— Ты теперь знаешь, как кипит вода? — улыбнулся Илья.
— Факт! — Витя засмеялся.
Илья поднялся и принялся будить Зину.
— Рыжик, задира, вставай чай пить! Я уступаю свою очередь.
Девочка махнула рукой, натянула куртку, укрывая ноги.
— Мы весь чай выпьем! — Илья достал свою куртку и набросил на Рыжика. — Спи, соня!
Послышался треск веток. Из темноты вышел Юра.
— Можно, я посижу здесь? — спросил он нерешительно. — Мне страшно одному. Я слышал крики в лесу. Это, наверное, нас разыскивают.
— Садись пей чай. А я пойду им навстречу.
Юре было холодно, но он не смел приблизиться к костру.
Ни Витя, ни Слава не дождались чая и заснули. Пил один Илья. Он, обжигаясь, глотал кипяток.
Костер потух, тлели несколько углей, то потухая под белым налетом золы, то вновь разгораясь.
Все пионеры не ушли с этого рубежа, чтобы завтра с зарей снова защищать лес.
Каджар
Поход пионеров шестого класса «А» был назначен на выходной день.
Отряд вышел перед рассветом. В воздухе еще держалась прохлада. Пыльная утоптанная дорога на фоне белых песков выглядела темной. Ребята торопились прийти к старому руслу Мургаба до восхода солнца.
Обычно туда, к каменистым берегам «реки», где росли колючки и полынь, чабаны гоняли отары. Но в «реке» никто никогда не видел воды. Вода ушла много веков назад.
Ребята жили в ауле, около которого должен был пройти Кара-Кумский канал.
Мимо аула в пустыню направлялось много экспедиций и отрядов строителей, работавших на трассе канала. Ребятам очень хотелось потрудиться вместе с этими людьми, чтобы напоить влагой родную землю.
Но как помочь изыскателям и строителям, ребята не знали. Они не знали, с чего начать, к кому обратиться, чем они могут помочь. Из-за этого в отряде возникали частые и горячие споры.
И надо же было так случиться, что именно в эти беспокойные дни ученики шестого класса «А» получили письмо от своих московских друзей. Дружба началась год назад, когда Каджар Сабиров был с экскурсией в Москве.
Москвичи в своем письме просили помочь им провести сбор, посвященный строительству канала, описать природу пустыни, и если можно, то прислать растения и коллекцию минералов. В конце письма была коротенькая приписка, особенно расстроившая школьников:
«Мы завидуем вам, вы, наверно, дружите со строителями и помогаете им в работе. Напишите, что вы уже сделали».
На письмо необходимо было ответить. Но что? Разве не стыдно сознаться, что они ничем не помогли строителям и даже еще не знали, чем могут помочь?
И вот Каджар придумал.
— Мы знаем, где работает экспедиция, — сказал он, — можно туда доставлять свежие газеты.
Предложение понравилось всему отряду. И только звеньевая Айнабад, смуглая девочка с длинными черными косами, не согласилась со всеми.