— Хр-хр! — подал он команду ленивому Меликушу и заколотил пятками по его крутым бокам.
Меликуш немного потрусил и перешел на рысь. Ему совсем не хотелось, чтобы его кололи острой палкой за ушами.
Каджара поразило, что у колодца стояла одна палатка. «Где же весь лагерь? Неужели уехали? — растерянно подумал он, оглядывая ломаную линию горизонта. — Что делать?»
Экспедиция закончила свою работу и перешла на новый участок, в глубь Кара-Кумов. Остались Надя Борисенко и Николай Кругликов, студент-практикант из Москвы. За ними должны были приехать.
Надя первая заметила подъезжающего Каджара и приветливо замахала ему рукой.
— Салям, Каджар. Письма привез?
— Смотри: два больших свертка. И тебе, наверное, написали.
Из палатки вышел заспанный Николай.
Каджар нетерпеливо заглянул в разрез двери. Он хотел увидеть начальника экспедиции.
Николай перехватил этот взгляд и важно сказал:
— Что привез? Я за начальника остался. Чем не аксакал! — Николай любовно погладил большую рыжую бороду. — У меня борода, как у профессора.
— Брось дурить, Николай! — нетерпеливо заметила Надя. — Каджар, уехал Петр Петрович. Будем в отряде и передадим ему почту.
Каджар кивнул головой. Но улыбка сошла с его лица: значит, не придется возить почту!
Мальчик неторопливо слез с Меликуша и отогнал его в сторону. Распахнул халат и достал свертки.
— Мне письмо! — обрадованно крикнула Надя и захлопала в ладоши. — Молодец, Каджар!
Надя принялась читать, а Каджар направился к бочке напиться.
Он сразу определил, в каком из четырех бочонков вода. Высокий узкий бочонок стоял отдельно, бережно прикрытый брезентом. Мальчик щелкнул по дубовой клепке. Бочонок звонко загудел.
«Совсем мало воды, на один день, — подумал Каджар. — А они много разговаривают на жаре, часто пьют. Молчание в степи — золото!» Он вынул деревянную затычку, наклонил бочку и, стараясь не пролить ни единой капли, нацедил в кружку тепловатой воды.
— Каджар! — позвал повелительно Николай.
Мальчик допил воду, старательно вытер губы.
— Каджар, помоги нам напоить верблюдицу. Петр Петрович наказывал, чтобы мы ее обязательно поили.
«Верблюд может не пить по нескольку дней», — подумал Каджар, но не засмеялся. Если его просят, он обязан помочь.
Каджар нашел верблюдицу за барханом и легко поймал ее.
Колодец был прикрыт ветками саксаула. Он быстро раскидал их. Потом перекинул конец веревки через обтертую палку — она заменяла колесо — и осторожно стал опускать в круглую дыру брезентовое ведро. Такое ведро не обивало песчаных стенок.
Где-то далеко внизу послышался всплеск воды.
Каджар прикрепил веревку к ошейнику верблюдицы и погнал ее прочь от колодца. Верблюдица прошла не меньше шестидесяти шагов, прежде чем показалось из колодца ведро.
Соленая вода пахла тухлыми яйцами. Каджар поморщился: такую воду нельзя пить. Но верблюдица жадно припала к воде и тянула ее через широкие желтые зубы.
Мальчику вдруг показалось, что он не заткнул бочонок. Он сразу похолодел, чувствуя, как градинки пота заскользили по его щекам.
Подошла Надя.
— Каджар, идем, я покажу тебе наши гербарии.
Около куста саксаула стояли рамы с металлическими сетками. Надя открыла одну из рам.
— Иляк! — сказал Каджар. — Чабаны говорят, что эта трава овцам жир нагоняет.
— Хорошая трава! — согласилась девушка. — А эта?
— Янтак!
— Правильно. Янтак — верблюжья колючка. Помоги отнести рамки в палатку.
Даже за работой Каджара не оставляла мысль о бочонке. Он выглянул из палатки. «Почему бочонок лежит на песке? Кто его опрокинул? Ведь так вода может вытечь!»
Каджар выбежал. Рядом с бочонком в луже воды плескался серый воробей. Он размахивал крылышками, запрокидывал маленькую взъерошенную голову.
Каджар подхватил бочонок; затычка валялась рядом, и воды в нем уже не было.
«Кто же опрокинул бочонок? Как? Когда?» — подумал он с тревогой.
Каджар опустился на песок и стал внимательно его рассматривать. На песке четко обозначился след от копыта ишака.
«Меликуш! Он опрокинул бочонок и вылил воду, — подумал Каджар. — Хорошо, если сегодня придут из отряда с водой. А если никого не будет? Как останутся Надя и Николай на второй день без воды?»
Он сразу почувствовал, как жарко печет солнце, как сильно раскален песок, как зноен воздух.