Меликуша донимали слепни. Он отмахивался от них хвостом, крутил большой головой. Каджар схватил ишака за уши и стал бить.
— Ты, шайтан, опрокинул бочонок! Ты!
— Каджар, оставь Меликуша! — крикнул Николай. — Я хотел на нем прокатиться. Но он так ногами бил, что я чуть не слетел.
— Так он опрокинул бочонок!
— Какой бочонок? — спросила, подходя, Надя.
— Наверное, с водой, — как можно небрежнее сказал Николай. — Я видел, какой-то бочонок упал.
— Вода вся вытекла, — подтвердил Каджар и сокрушенно покачал головой.
— За такой поступок я не знаю, что надо сделать! — крикнула Надя. — Разве так взрослые люди поступают? Это не зоопарк, где катаются на осликах!
— Меньше паники. У нас в колодце есть вода.
— Так ее нельзя пить! Правда, Каджар?
— Конь не пьет, ягненок не любит, — согласился Каджар и, чтобы усилить впечатление, причмокнул губами. — Чай не получится!
— Ничего страшного. Я достану воду и процежу ее через фильтр.
Жара все усиливалась. Даже Каджару, привыкшему к знойному солнцу пустыни, было невмоготу. Хотелось пить. «Как же хочется пить Наде?» — озабоченно думал он.
Николай с трудом достал из колодца ведро воды, Он наклонился над ним, чтобы отвязать веревку, но сильный запах сероводорода ударил в лицо. Он отошел от ведра; Вдруг его кто-то толкнул. За спиной стояла верблюдица. Она вытянула горбоносую голову и припала к вонючей воде.
— Ну, пил? — спросила Надя у Николая, когда он подошел.
— Не могу!
Мальчику давно было пора возвращаться к ребятам. Но разве можно оставить в беде товарищей? Он мучительно думал, чем бы помочь, но придумать ничего не мог. Он вспомнил о ребятах. «Где они? Наверное, ищут меня. У каждого из них есть с собой вода, — подумал он. — Если все наши фляжки и бутылки оставить Наде и Николаю, этой воды вполне хватит на день. А потом привезем воду из аула». Он вспомнил, что в несчастных случаях чабаны разжигают дымные костры.
— У вас будет вода! — громко сказал Каджар.
— Откуда? — недоверчиво спросил Николай и облизал сухие губы.
— Это правда? — спросила Надя и улыбнулась.
— На Мургабе наш отряд, — Каджар замешкался, подбирая слова. — Пионерский. Мы пошли собирать для вас травы. У ребят есть с собой вода.
— А как ты позовешь их сюда? — спросил Николай. — Это, брат, фантазия. Зачем об этом вспоминать? Мало ли где что есть! У нас в Москве продают газированную воду. За пятачок целый стакан наливают. А хочешь, пей с сиропом!
— Мы разведем костер!
— К чему это? — нетерпеливо спросил Николай.
— Это сигнал беды.
— Каджар правильно говорит, — сказала Надя. — Идем ломать саксаул.
Скоро дым костра поднялся высоко в небо.
Ребята в отряде не сразу заметили отсутствие Каджара.
— Я знала, что он убежит, — сказала Айнабад. — Недаром он поехал на ишаке.
— Он ускакал на Меликуше, — подхватила Карасач вслед за подругой.
Только Сетдар молчал. Он не хотел верить, что Каджар это сделал с умыслом. Время шло, а Каджар не появлялся.
«Не случилось ли с ним что-нибудь? — подумал Сетдар. — А вдруг Меликуш попал ногой в нору песчанки и упал, придавив собой Кичиджика?»
— Раджаб, Расул, посмотрите, не тащится где-нибудь сзади нас Каджар, — послал ребят Сетдар.
Первым к отряду вернулся Раджаб.
— Сетдар, я не нашел Каджара, он где-нибудь собирает гербарий.
Ребята разбрелись по барханам и принялись собирать растения. Так прошло много времени, прежде чем Раджаб заметил дым костра.
— Костер! Смотрите, костер! — закричал он.
Ребята сбежались на крик.
— Кто-то весть подает, — сказал Расул.
— А может, просит помощи? — заметил Раджаб.
— А не Каджар ли это зажег костер? — спросила Карасач.
— Очень нужен нам Кичиджик! — Айнабад капризно надула губы. — Сам от нас убежал. Если он попал в беду, то пусть сам и выбирается!
— Кто бы это ни был, мы должны пойти к нему, — сказала Карасач и впервые не поддержала подругу. — Разве можно быть такой злой!
Сетдар нахмурил брови. Слова Айнабад ему не понравились.
— Мы пойдем на костер, — сказал он. — В беде нельзя оставлять товарища.
— Костер в стороне соленого колодца, — уверенно сказал Раджаб.
Солнце было в зените. Пекло невыносимо. Казалось, что в это время все в степи — люди, кусты саксаула и трава — потеряло тень, так она была коротка.
Наконец отряд вышел на тропу, которая вела к соленому колодцу.
Прошел не один час, прежде чем потянуло горьковатым дымом. Показался большой костер, а за ним белая палатка.