Первым это почувствовал Скип. Он так и застыл на месте, пытаясь броситься к пульту управления. Сейчас его нелепая поза напоминала кадр внезапно замершей плёнки старого кинофильма. И это было тем более несуразным, что вся остальная автоматика корабля не подверглась никаким изменениям. Экипаж даже не почувствовал перемены. Они лишь услышали предупреждение старшего андроида, и с удивлением увидели, как он застыл. Потом скопом повалились все его собратья, начиная от персональных, находившихся тут же в рубке, и заканчивая автоматами, располагавшимися на платформах корабля – кто где был. Внезапно замигали красный сигналы тревоги.
Автопилоту немедленно приступить к выявлению резервного курса! – автоматическим голосом отчеканила матрица. – Протокол номер шесть тысяч дробь восемнадцать. Индекс «Омега». В случае угрозы экипажу, я беру управление на себя.
«Самописец» самопроизвольно загудел, отдавая команды электронной начинке пульта управления. Командирская рубка наполнилась стрекотом приборов, миганием и мерным гулом. Где-то в коридоре сочилась вода. Неоновый свет утопленных в стены ламп сменился ярко красным сигналом опасности.
Первым, теряя сознание от чудовищного давления, на пол повалился Дуг. Он ещё не пришёл в себя после реанимации, поэтому ослабленный организм не выдержал столь высокой нагрузки. Следом за ним на пол сползли обе девушки, причём Фрея, падая, пыталась подсознательно накрыть собой Виолу. Томсон, как сидел в кресле, так и грохнулся с ним, перевернув на столе приборы. Дуглас, стоявший в это время возле экрана, схватился за боковую панель, но не удержался, увлекаемый вниз каким-то необъяснимым тяготением. Один Даймон успел нажать на аварийную кнопку автоматики корабля. С неимоверным усилием, теряя способность хоть что-то понимать, он дотянулся до панели, включая защитные створки корабля, при активации которых челнок облачается в некий титановый панцирь, словно черепаха, защищающий от проникновения извне нежелательных импульсов. Но было поздно. Чужеродная материя, похожая на сгусток облака, обволокла звездолёт со всех сторон, пробравшись сквозь внешнюю обшивку внутрь отсеков.
Мимо них в пустоте вакуумного пространства длинным и бесконечным калейдоскопом начали проноситься гигантские картины прошлых эпох Земли. Панорама экрана, ожив чередой меняющихся изображений, передавала как в зале кинотеатра сотни и сотни кадров, сменяющих друг друга. Первые съёмки чёрно-белой короткометражки прибытия поезда, снятые братьями Люмьер. Кадры из фильмов Бастера Китона и Чарли Чаплина. Эпизоды с Мэрилин Монро и Тони Кертисом. Выступление президента Рузвельта и хроника Второй Мировой войны, заснятая разными военными корреспондентами. Высадка американцев на Луну и выход космонавта Алексея Леонова в открытый космос. Съёмки глобальных катастроф, начиная от цунами и заканчивая землетрясениями с извержениями вулканов. Отрывки каких-то художественных фильмов. Трансляции конференций и симпозиумов врачей. Научно-популярные программы и обращение генерального секретаря ЦК КПСС к советскому народу. Первые цветные кадры фильмов, в числе которых проскользнули «Клеопатра» и «Спартак». Всё пространство вокруг челнока было испещрено мелькавшими в беспорядке картинами. Их были тысячи! Сотни тысяч! Это была самая настоящая голограмма громадных масштабов, заполонившая околоземную орбиту. Откуда она появилась, и каким образом ВООБЩЕ мола материализоваться в вакууме космоса, астронавты не ведали.
Всё, что произошло потом, экипаж уже не помнил. Их организмы перестали существовать в этом измерении.
…А между тем, в секторе правого рукава галактики, в поле зрения сверхгиганта-звезды Эты Киля, в совершенно ином измерении начало происходить следующее…
Эпилог
«Галактическая Миссия Скиапарелли».
Центральный пульт управления командирской рубки челнока «Джордано Бруно».
Внутреннее корабельное время не установлено.
В креслах напротив голограммной панели сидели два астронавта. Датчики самочувствия показывали вполне удовлетворительное состояние организмов. Склонившийся над автоматикой Томсон хлопнул по столу и довольно произнёс:
- Вот и прибыли, наконец! Тоннель червоточины выплюнул нас точно по вектору цефеид. Добро пожаловать, дружище мой, в систему двойной звезды Эты Киля! - подмигнул он Даймону, своему младшему коллеге. - Иными словами, к конечной цели нашей миссии!