— По-моему, ты уже вовсе меня не любишь, — упрямо гнула свое Анна, решив очертя голову броситься в омут. — Просто твои чувства ко мне, а они конечно же были, стали другими. Ты говоришь, что любишь меня, но на самом деле это уже просто привычка, разве не так?
— Нет, — отрицал он. — Я всегда любил тебя и сейчас, даже в эту минуту, очень тебя люблю. Твои слова разбивают мне сердце. Мои чувства, может быть, и превратились бы в привычку, если бы и ты сама стала для меня привычной. А я постоянно открываю в тебе что-то новое. Я никогда не подозревал, например, — голос его прервался, но он справился с собой, — что ты можешь быть со мной такой жестокой.
— Ошибаешься, — возразила Анна. — Да, тебе, конечно, кажется, что я играю тобой, но поверь мне, это не так. Ты мне очень дорог. Я очень тебя люблю, но как друга… А ты ошибаешься во мне: я вовсе не та женщина, которая тебе нужна. Ты думаешь, что рядом со мной станешь еще сильнее? Но это не так! Ты не понимаешь! У меня тяжелый характер, я честолюбива до крайности. Я буду только подавлять тебя, поверь мне. Как ты будешь чувствовать себя рядом со мной? Мое имя на слуху у многих, меня чуть ли не каждый день показывают по телевизору, у меня берут автографы, ты это знаешь? А мне хочется еще большего признания, еще большей славы. Вот о чем я думаю!
Алексей машинально вытащил из вазы одну из роз, которые подарил ей первого сентября, и стал обрывать лепестки, не обращая внимания на то, что они падают и на пол, и в его тарелку.
— Знаешь, кто тебе нужен? — спросила вдруг Анна, схватив Алексея за локоть и глядя на него блестящими глазами. — Настоящая женщина — добрая, нежная, ласковая.
— Но ты ведь тоже добрая, нежная и ласковая, — пробормотал он, закрывая лицо ладонями.
— Может быть, это и так, — задумчиво произнесла она, — но чаще я все-таки злая и колючая. Помнишь, какой противной я была в школе? Так вот: с тех пор я очень мало изменилась и уж точно добрее не стала. А еще я слишком независимая и привыкла опираться только на саму себя. Я готова тысячу раз признать, что это очень плохо, особенно для женщины, но ничего с этим поделать не могу. Я закалилась, привыкла к одиночеству, и на всю жизнь, наверное, останусь убежденной холостячкой. А тебе нужна женщина, которая чувствовала бы себя за тобой как за каменной стеной, которая жила бы только тобой и детьми, а они у вас непременно появились бы. Ну не гожусь я в жены, и в матери тоже не гожусь!
— И ты молчала об этом? — вдруг произнес Алексей. И все-таки в его голосе слышался упрек.
— Понимаешь, Леша, я не сразу поняла, что ты испытываешь ко мне такие глубокие чувства. А я к тебе их не испытывала. Была у меня в жизни только одна любовь, да и та очень быстро кончилась. Ты понимаешь, о ком я говорю?
Алексей молча кивнул. Он помнил, в каком состоянии была Анна, когда погиб Олег. И Алексей тогда помог ей, как никто другой. И хотя сам он никогда об этом не задумывался, но лишь благодаря ему Анна смогла оправиться от того несчастья, вновь обрести смысл в жизни. А если раны на сердце его любимой женщины оказались слишком глубоки и не зажили до конца, то это не его вина. Просто тогда у нее была первая и настоящая любовь, такая, о которой вспоминают всю жизнь, и тем более, если она так внезапно и нелепо обрывается.
— Но ты очень близкий для меня человек, — сказала Анна, глядя прямо в глаза Алексею. — Я желаю тебе только счастья. Если я сейчас и говорю слова, которые кажутся тебе жестокими, то поверь, делаю это не со зла. Я уверена, со временем, когда ты найдешь свою настоящую любовь, когда у тебя будет настоящая семья, ты меня поймешь. Я не требую, чтобы ты понял меня сейчас'— вряд ли это возможно.
Алексей покачал головой, как бы не веря в то, что Анна, его Анна, может говорить такое.
— Прости, я не приму от тебя это кольцо, — тихим голосом, но твердо продолжила она. — Но я очень дорожу твоей дружбой. И мне хотелось бы, чтобы мы остались хорошими друзьями. Нет-нет, это вовсе не то, что ты думаешь! — поспешила добавить Анна, увидев, что Алексей сделал протестующий жест. — Знаю, что обычно так говорят, только чтобы отделаться от надоевшего человека, которого уже не любишь. Но я-то тебя люблю, пусть даже только как друга, но очень люблю. Ты понимаешь меня так, как больше не понимает никто. И смею надеяться, что и я понимаю тебя достаточно хорошо, чтобы помогать тебе, если у тебя случится неприятность. Я действительно хочу, чтобы мы с тобой остались друзьями.
— Нет, — тихо возразил Алексей. — Я ничего сейчас не понимаю. Кроме того, что от меня отказывается та, которую я очень люблю. — С этими словами он поднялся и пошел к выходу.
— Постой, — Анна удержала его уже у самой двери. — Прошу тебя: не вздумай опять напиваться. Не из-за чего, честное слово.
Алексей вышел, ничего не ответив, даже не попрощавшись.
Оставшись одна, Анна подошла к окну, вгляделась в темноту — был уже поздний вечер — и рассеянно забарабанила пальцами по стеклу. Она думала о том, что не следовало, пожалуй, разговаривать с Алексеем так жестко, как это получилось. Хоть он и старается этого не показывать, а все же всегда был и останется ранимым человеком. И еще беспокоилась: сумеет ли он ее понять? В сущности, она права: ведь как бы ни надеялся Алексей, что рядом с ней — сильной женщиной, «железной женщиной», как ее называют коллеги — и он сам станет сильнее, такого не случится. На ее фоне, и это ему скоро придется признать, Алексей станет выглядеть бледнее, хотя он и талантливый юрист. А служа ей верой и правдой вот уже. двадцать лет, следя за ее головокружительной карьерой, Лешка просто не может по складу своего характера не чувствовать себя неудачником. Конечно, у него все складывается куда скромнее, хотя тоже достаточно хорошо, и перспективы есть. Однако сделать его по-настоящему счастливым может другая женщина, такая, как, например, Лилечка. А разве у нее с Лилечкой есть что-то общее? Они совершенно разные. И как только Алексей смог выбрать Анну — порывистую, волевую, живущую по своим законам?
А он в этот вечер еще долго бродил по темным улицам города. Возвращаться домой ему почему-то не хотелось.
Следующее утро началось для Анны с неожиданного телефонного звонка.
— Будьте так добры, пригласите, пожалуйста, к телефону Анну Черкасову, — мужской голос лился свободно и непринужденно. Чувствовалось, что вести официальные телефонные разговоры его обладателю приходится часто.