— Что, тяжелая ночка? — хмыкнул я и, не дожидаясь ответа, прошел в дом. — Нужно поговорить.
— Да-да, конечно. Мой дом — твой покой [49]. Чаю, меда, настойки, может?
— Бел Нейксил, я маг, а не алкоголик. Ничего.
— Прошу прощения.
В доме царила суета. Жена и дочка старосты, усталые, раскрасневшиеся, отдраивали полы. Завидев меня, супруга попыталась выпрямиться, но ей не позволила затекшая спина. Криво поклонившись, Роза посетовала:
— Вторую ночь не спим почти что. Старшая за водой ушла, ведер двадцать уж перетаскала, не меньше. Ты уж, маг, постарайся, а то завтра к утру лошадьми нас распрямлять будете.
— Не заставлять же их снимать обувь, когда они пытаются спастись, — растерянно промолвил я. — В конце концов, это несколько не гостеприимно.
— Так в чем дело? — нервничая, поинтересовался Фидл. — Присаживайся на скамью.
Я сел, положив руки на стол. Но не смог сдержать их в покое — правая ладонь хлопнула по деревянной поверхности, и я понял: все, не остановлюсь.
— Значит так! Я точно могу сказать, что этим тварям вчера понадобился торт! Не делайте из меня дурака, я все заметил очень четко. Что в первый день, что во второй, он был словно их главной целью, объектом, который непременно нужно заполучить любой ценой! И это трудно назвать закономерностью. Что вы скрываете? Почему вы обманули меня, сказав, что от торта они не умирают? Вчера брошенный пирог угодил мергу в рот — результат не заставил себя ждать. Почему вы солгали?!
Староста не растерялся, он сощурил брови, желваки быстро забегали вверх-вниз.
— По поводу этого предреку сразу все вопросы — просто спросите Бео, когда увидите его, из какой муки был сделан его пирог… — спокойно сказал староста. Секунду-другую мы побуравили друг друга взглядом, затем он продолжил: — Да, действительно, не первый раз они пытаются своровать его. Мы и сами замечали это, не слепые. Во все предыдущие разы мы наблюдали то же самое. Как будто торт притягивает их. Хотя с нашей-то мукой не буду оспаривать того, что когда-нибудь сам Сиолирий спустится вниз и попросит по куску на каждого, да простит Он мне такое богохульство!
— Вздор. Сахар и болотники — вещи несовместимые.
— Да-да, я помню, вчера ты поведал об этом.
— Погодите… Что, никто из волшебников доселе не говорил вам?!
— Да мы как-то и не рассказывали… — смутился староста. Весь гнев его растаял как брошенный в кипяток снег. — Нет, я ничего не хочу сказать, некоторые и сами наблюдали за их рвением. Но мы не предавали особого значения. Маги, к слову, тоже.
Последняя фраза сочилась упреком.
— Что же за идиоты шли через вашу проклятую деревню?!
— Выпускники вашей Академии. Такие же, как и вы, бел Трэго.
— Вы забываетесь, староста. Помните, что я трачу свое время и оказываю вам услугу!
— Эх, а те хоть и идиоты, но не такие высокомерные, — устало сказали за моей спиной. Это жена старосты стояла в дверях с подносом печенья. — Еще теплые.
Она поставила железный поднос на два деревянных бруса, лежащих на столе.
— При чем тут высокомерие? У меня складывается впечатление, что вы вообще не хотите решать вашу проблему! Ну почему раньше было не сказать про торт?
— Да какое это имеет значение? — обескураженно спросил староста.
— Да такое! При попадании глюкозы в организм мерга циркуляция крови усиливается. Настолько, что сердце просто не выдерживает нагрузки и разрывается. Да, мерги тупы — они ничего не соображающие идиоты, но назвать их самоубийцами трудно. В противном случае Ферленг не знал бы такой расы. И почему вы постоянно говорите про муку? Что в ней такого?
Жена, сидящая рядом с Фидлом, невольно усмехнулась, галантно прикрыв рот спрятанной в рукавице ладонью, а сам староста кивнул в сторону подноса:
— А сам как думаешь, Трэго? — победно произнес он.
Я склонил голову и обнаружил, что печений почти не осталось. При этом рука моя застыла на полпути ко рту, пальцы цепко сжимают выпечку. Более того, я как будто очнулся и не понимаю где я — челюсти мои жуют, плащ-мантия усыпан крошками.
— Именами Восьми Богов… — пролепетал я. — Какого…
— Теперь понимаешь?
— Но я совершенно не помню, как съел все это! Что вы в нее подбрасываете? Может, мерги и все прочее нам просто причудились?
— Ну, не скажу, что наша мука волшебная, но уникальная — это да. Кто хоть раз пробовал наши пирожные, хлеб или любое другое кондитерское изделие, никогда не сможет смотреть на мучное как прежде.
— Невероятно… — я вспомнил, что в трактире налегал главным образом на хлеб. Тогда, после первой ночи, когда вкусил торт. Чудеса. Вкус… Недостаточно слов, чтобы охарактеризовать его. Он живительный. — Откуда вы ее берете? У вас припрятаны маги? Подпольный цех? Что-то иное?
49
Мой дом — твой покой — старинная поговорка, зародившаяся на востоке, во времена войн и хаоса. Считается, что первыми так стали говорить жители деревень, которые пускали переночевать путника.