Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины… Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.
Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.
- Это уже слишком… - недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. - Детей в пилоты - это же позор!
- Не скажите - задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. - Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел…
Я поспешил отойти, пока меня не заметили; совсем не хотелось бы, чтобы принялись расспрашивать, что и как. Хмм… Пожалуй, стоит даже воспользоваться отводом глаз - всё равно моё участие пока что не нужно. Да и недолго, пока не отъедут…
Считанные минуты, и заиграл горн, подавая сигнал к старту. Сам посёлок располагался в своеобразном оазисе, но здесь, на точке старта, начиналась та самая степь-полупустыня, занимающая изрядную часть Фиора, и колёса дружно взревевших двигателями автомобилей подняли изрядное облако пыли. Гонка началась…
Трасса ралли занимала всего около трёхсот километров, по пяти контрольным точкам плюс старт/финиш, и местность была выбрана не особенно сложная, так что всё это должно бы занять не так много времени. Мне оставалось лишь ждать и надеяться - я, разумеется, остался "на земле".
Машины в облаке пыли быстро скрывались из виду; занятно, но один из паровиков и упряжка были явно среди первых. Наша машина, впрочем, тоже не подвела…
Поскольку на время, пока машины едут от одной точки до другой, оставшихся у старта следовало чем-то занять, организаторы подготовили набор мероприятий - от стихотворных чтений до минитурнира по фехтованию. Меня, однако, заинтересовали накрытые столы с закусками.
- Простите, но мы с вами не встречались?.. - нахмурившись, осведомился невысокий благообразный мужчина лет тридцати из-за соседнего столика. Похоже, вон та парочка - его телохранители; видимо, крупная шишка…
- Вы меня спрашиваете? - переспросил я. Он кивнул. - Нет, точно не встречались. По крайней мере, я вас раньше не видел.
- И всё-таки такое чувство, что я вас где-то видел… - задумчиво произнёс он. - Причём не на ралли.
- Я здесь впервые - согласился я. - Хмм?..
Такое чувство, словно пахнуло сыростью… Нет, видимо, показалось.
Мой собеседник нахмурился, очевидно пытаясь вспомнить, кого я ему напоминаю, а я поднял голову и повторил его выражение лица по другой причине. Туча?.. Пару минут назад небо было почти полностью чистым. И это ощущение сырости… Может, кто-то из здешних магов решил, что слишком жарко, и подправил погоду? Аборигены на такое вполне способны под настроение.
Внезапно ожил громкоговоритель, отвлекая меня.
- Сообщение о прогрессе ралли. Первую контрольную точку достигли двое участников; фаворит гонок, команда "Железный зверь", и новички, команда Коллекционера.
Я изначально не заморачивался с названием, и грядущую фирму по производству и продажам планирую так же назвать. Хороший слоган же - "Авто от и для коллекционера!" В любом случае, дамы пришли вторыми? Неплохо начали. Первыми было бы лучше, конечно, но ещё всё впереди.
Комментатор тем временем продолжил.
- Нам сообщают о приближении третьей команды - это…
Возникла небольшая пауза, а следующая фраза оказалась достаточно неожиданной.
- …Приносим извинения, но возникли непредвиденные сложности с телефонной линией, связывающей с контрольной точкой. Надеемся восстановить связь в ближайшее время.
Я вновь нахмурился. Одновременно с паузой в речи комментатора я ощутил, как вновь "пахнуло" сыростью, и на этот раз значительно сильнее… Причём в этот раз ощущение не исчезло, оставшись висеть в воздухе, хотя интенсивность и несколько ослабела через пару секунд.