— Что вас на этот раз беспокоит? — осведомилась наблюдательная и вежливая Шарла. Блин, были бы все в гильдии такими… Пусть учатся на кошках, угу.
— Нужен пилот — отозвался я и пояснил ситуацию. Иксидка задумалась, что-то прикидывая на пальцах.
— Вам подойдут Венди, или Люси — наконец, сообщила она. — Лучше Венди, я могу быть штурманом.
— Хмм?.. Я думал, после прошлой неудачи Венди это не интересует.
— Она просто стесняется — пояснила Шарла. — Я с ней поговорю, если хотите.
Я кивнул.
— Давайте попробуем… Почему нет.
Венди действительно взялась за освоение техники с явным энтузиазмом. Вообще-то она, если подумать, действительно отличный вариант, сразу по нескольким причинам. Достаточно сильная волшебница, сразу в комплекте со штурманом; мало весит, что тоже фактор; и, наконец, привлекает внимание, что мне и нужно для раскрутки. В общем, мы принялись сочетать освоение ей управления с отработкой модернизаций. Хотя, как заметил Жаст, текущая модель значительно превосходила стандартные "бытовые" четырёхколёсники, но в ралли-то явно будут участвовать не стандартные модели, так что слишком рассчитывать на то, что у нас вообще будет превосходство, не следует; а значит — нужно продолжать работать, по всем направлениям.
Как минимум, Шарла и Жаст работали на совесть; мы с Венди тоже старались. Можно надеяться, что результат будет достойный…
К счастью, несмотря на безумие этого мира и нашей гильдии, серьёзных происшествий не случалось. По мелочи — каждый день какая-то фигня, это да, но ничего серьёзного, что могло бы сломать мои планы. От супружеской пары моих управляющих пришли первые деньги; немного, но всё же что-то, позволяет немного отложить необходимость браться за новую работу. К слову, я опасался, что что-то устроит Ульсари, но пока что о ней не было ни слуху, ни духу, и это меня устраивало.
Увы, но времени на подготовку у нас было немного, не больше недели. Было бы смешно надеяться добиться чего-то, будь мероприятие образцом "профессионального" спорта, к коему я привык у себя на Земле; однако, как уже упоминалось, здесь всё это находилось ещё в куда более комфортной любительской стадии, плюс моей целью всё-таки было не первое место; да даже необязательно одно из призовых. А моя команда справлялась вполне прилично… В общем и целом, я счёл, что мы готовы для того, чтобы попытаться.
Хотя ралли и называлось "Королевским", проходило оно не в столице, а в окрестностях посёлка Розеторн, где располагались дачи аристократов. Разрешение на участие выдавали там же, после осмотра авто у стартовой точки, и как я понял, большинство участников были или самими аристократами, любителями авто и автогонок, или спонсировались ими. Денежный приз за первые три места имелся, но небольшой; главной наградой оставалось именно то, к чему я стремился — раскрутка, внимание интересующихся. Журналисты профильных изданий здесь присутствовали…
И, как я и ожидал, они немедленно обратили внимание на Венди.
Даже при том, что журналистов было всего пара, они засмущали девочку до крайности. К счастью, снова выручила Шарла, а затем переключились и на Жаста, расспрашивая о машине; к счастью, никто не заметил, что пилот со штурманом — из Хвоста Феи. Я опасался, что столь характерная парочка будет известнее… И совсем не хочу выяснять, что будет, если о гильдийской принадлежности узнают до завершения гонок. С репутацией гильдии — вполне могут и исключить… Потому я посоветовал дамам прикрыть гильдийское клеймо, и сам сделал то же.
Машин в ралли участвовало примерно два десятка, и отнюдь не все из них работали на магии. На магии водителя так и вовсе немногим больше половины… Я видел даже пару паровиков, и одну упряжку. Большинство участников были явно давно знакомы, и беседовали меж собой как дружески, так и враждебно; некоторые обсуждали новые технические решения, которые подготовили к этой гонке. Новички вроде моей команды держались отдельно, и только мы привлекли пристальное внимание журналистов; определённо, Венди была верной ставкой.
Однако это привлекло и нежелательную форму внимания.
— Это уже слишком… — недовольно проскрипел похожий на гнома дедок. — Детей в пилоты — это же позор!
— Не скажите — задумчиво возразил долговязый щёголь, на удивление не боявшийся испачкать кружева на своём одеянии; я видел, как он с разрешения другого участника лично лазил под его машину. — Это же меньший вес, и вдобавок привлекает к себе внимание. А насколько она умелый пилот, мы не знаем. Я, между прочим, определённо где-то её видел…