К дудочке присоединился гобой, затем скрипка, и вот уже весь оркестр заиграл незателивую пасторальную тему. А дудочка, остановившись на одном звуке, продолжала стрекотать, ничуть не заглушенная другими инструментами. Словно кузнечики за оградой полигона. Антон любил вечерами выходить на задворки военного городка и там, присторившись на крыльце одного из складов, с наслаждением затягивался сигаретой. Сидел, курил, слушал кузнечиков и умиротворенно наблюдал, как красное солнце медленно катится за горизонт.
Калистратов вздрогнул и открыл глаза. Обалдело уставился на освещенную сцену. Умудрился задремать в самом начале представления… хорошо хоть свидетелей не было, а то стыдно, право слово…
Ухватившись за переносицу, он потряс головой и постарался сосредоточиться на спектакле.
Сейчас сцена представляла собой то ли салон, то ли гостиную старинного дома. Вычурная мебель с гнутыми ножками, цветастая тканевая обивка на стенах, какие-то портреты, канделябры, камин. В креслах у камина расположились три дамы в изысканных платьях. Пели что-то о весенних цветиках и пчелках. Антя тихонько фыркнул. Непохоже было, что партитура мюзикла требовала от исполнительниц исключительных вокальных данных. Может, Женя оказалась обыкновенной фанаткой? Те вечно выдают желаемое за действительное. Калистратов припомнил сегидилью и поёжился.
Но тут песенка закончилась и одна из дам — жгучая брюнетка в лиловом платье — встала и, точно призрак, подплыла к краю оркестровой ямы, не касаясь ногами пола. Зависла в воздухе, где-то на метр выше дирижера. Запела.
Это было чудесно. Колоратурное сопрано то щебетало трелями в районе третьей октавы, то глиссандировало вниз, чудесным образом превращаясь в контральто. На прелестном же фарфоровом личике певицы не отражалось ни малейших усилий — оно оставалось безмятежным, ясным и сияло ласковой улыбкой.
— Голограмма, — завороженно шепнул Тошка. — Надо же, до чего на Катьку похожа…
Пока прекрасная брюнетка заливалась соловьем о любви к какому-то князю, две другие дамы (судя по всему, вполне настоящие) тоже покинули кресла и принялись исполнять изысканный старинный танец. С поклонами, переходами и плавным кружением.
«Элеманта» — вспомнил Калистратов. — «Обязательный номер на выпускном балу курсантов Имперского военного училища».
Пропасть воспоминаний снова распахнулась неожиданно, но тем явственней оказалась увиденная картинка.
Величественный, наполненный светом зал с уносящимися ввысь стройными колоннами. Прозрачный купол над головой, за ним безоблачное темно-синее небо. Под куполом балкон с играющими музыкантами. Всё вживую, никаких трансляций. Как дань истинной традиции.
Златоглазый церемонийместер, маг-каралис в золотистой же ливрее. Магические потоки, зримыми лентами струящиеся от его ладоней и взрывающиеся над гостями причудливыми картинами славных деяний Императоров.
Грациозные девушки в длинных платьях, раскрасневшиеся и неожиданно трогательные. Сейчас вовсе не похожие на себя обыденных, привыкших ходить в лётной форме, с учебными бластерами в кобурах. Забавно сосредоточенные юноши бережно ведут партнерш, словно и не отпускали еще вчера дурацкие шуточки в спины сокурсницам. Дети. Элита Империи. Пока еще глупые щенки. Шалопаи, в силу юности своей видящие в службе исключительно романтику. Не предполагающие даже, насколько больно и страшно ползти вперед в сгорающем звездолете. Двигаться только благодаря усилию воли. Удерживая сознание короткой мыслью «Ты должен».
Антон почувствовал, как сводит судорогой конечности, как завязываются безжалостными узлами внутренности, как ломит стиснутые зубы. А еще — что его тормошат чьи-то беспокойные руки.
— Антон! Послушайте, с вами всё хорошо?
И он пополз на этот далекий голос, хрипя, с трудом глотая вязкую соленую слюну. Открыл глаза и резко выдохнул. Побледневшая элвилиночка Женя смотрела испуганным олененком.
— Вы здоровы? Спектакль закончился, все стали выходить, а вы сидите. Я подошла, а у вас лицо такое… — девушка всхлипнула. — Страшное.
— Нет-нет, я… — Калистратов провел ладонью по щеке и с удивлением понял, что, кажется, плакал. — Я просто уснул. Нечаянно. Знаете, бессонная ночь. Экзамены. Простите.
— Может… всё же доктора вызвать?
— Всё в порядке.
Калистратов порывисто поднялся, стряхивая наваждение, и ухватил отпрянувшую девушку под локоток: