Перевалило за полдень. Одежда на стражниках давно высохла, а нового дождя не предвиделось. Бойко не давала покоя мысль о прохладных водах ручья в священной роще болотников. Подумаешь, «неспокойно и жутковато», так он парень не робкого десятка, уж не испугается какой-то болотной гадины. Он снова пристал к Ветру.
- Отпусти, Ветер, ну я же борзо бегаю. Туда и обратно: воды наберу и назад.
- Вот неугомонный, - рассердился Ветер. – Потерпеть не можешь что ли? Ты воин или баба, или ты как щенок бестолковый, все бегаешь по двору и тявкаешь?
Бойко насупился и отошел ко второй створке ворот, и пока их не сменили, они больше не разговаривали. Под вечер, вместе со сменой явился Рыж, прихвативший с собой пару кренделей, пирог с зайчатиной и жбан с квасом.
- Ну и жарища сегодня была, - Рыж заметно раскраснелся и язык у него слегка заплетался, - думал, нырну в Пежму не раздеваясь, весь день старался под навесами прятаться, а все ж припекало.
- Мы, знаешь ли, заметили, - сварливо буркнул Бойко с набитым ртом. – У нас навесов не было, а пожрать нам никто не принес.
- А чего с собой не захватил? Или мамка положить забыла, так ты голодным остался? – поддел его Рыж, чувствительно тыча в плечо. Паренек вскинулся было, но передумал, вместо этого щедро отпивая из жбана. – Ветер-то понятно, ему некому приготовить да постирать портки, все сам.
- Угу, - хмыкнул Ветер, дожевывая кус пирога, - только вчера кто-то мне не то что поесть, поспать не дал, а сегодня даже водички названому брату не принес.
- Э-э, - Рыж виновато развел руками, - виноват, исправлюсь. Что у вас интересного приключилось?
Бойко и Ветру частенько было что рассказать, публика мимо них проходила самая разная, и не всегда человеческая. Диковин они навидались, и казалось, их ничем не удивить уже. Рыж, несмотря на схожий род занятий, не утратил способности восхищаться и живо интересоваться всем необычным. Стражники сидели под раскидистой ивой на берегу небольшого прудика, недалеко от стен детинца. Солнце еще не зашло, но внутри, за стенами, уже сгущались сумерки.
- Дождь с нами приключился, - Бойко все еще злился на Ветра и на всех вокруг, потому рассказывать не спешил. По обыкновению именно он делился впечатлениями дня, Ветер на слова был скуп.
- Перегрелся что ли? – Рыж хохотнул и снова ткнул Бойко, - Какой дождь?!
Бойко выразительно взглянул на Ветра, и промолчал. Рыж переводил взгляд с одного на другого, предвкушая необычную историю, и наконец не выдержал.
- Давайте уже, рассказывайте, не томите честного человека.
- Это ты-то честный человек? – фыркнул Бойко, уворачиваясь от очередного тычка. – Ладно, так уж и быть…
- Помнишь историю с Топями? – перебил его Ветер, задумчиво глядя на друга. Шальная улыбка сбежала с лица Рыжа и он молча кивнул, ожидая продолжения. – Я сегодня видел ее снова, а потом пошел дождь. Шел только над нами и совсем недолго.
- Думаешь, за столько лет она тебя еще помнит? – усомнился Рыж. Ветер пожал плечами и допил остатки кваса из жбана.
- Эй, вот сейчас вот было нечестно! – возмутился Бойко, у которого отобрали славу рассказчика. – Что за история с Топями-то? Кто такая она?! Ветер весь день меня мурыжит, вокруг да около ходит. Что там такого-то? Ну болото, ну ручей, ну болотники живут…
Ветер вскинул голову и окинул паренька тяжелым взглядом.
- Ты знаешь, почему люди на болотах пропадают? Почему закон есть – не суйся в рощу и в Топи людям ходу нет, а коли кто там оказался, его сразу в покойники записывают?
- Н-уу, гиблое место, говорят, - неуверенно протянул Бойко. Мужчины переглянулись. Ветер покрутил в руках опустевший жбан и принялся рассказывать.
- В то время я был не старше тебя. Мы с Рыжем вечно ввязывались в драки, на каждом торге не пропускали кулачные бои стенка на стенку, свары устраивали десятки раз на день. В один такой день я и подрядился на спор пойти в Топи и вернуться к утру. Дело было к вечеру. Добрался я до приграничной рощи уже в сумерках. Красотища там, да только я той красы и не замечал, трусился от страха что твой заяц. Сказывали, что издревле между людьми и болотниками заключили договор: люди не суются на их территорию, а они – на территорию людей, но, ежели кто в сумерках окажется на болотах, то будет принадлежать им навсегда. Поначалу, между нами даже торговля была, но когда стал народ пропадать в топях, а на болотников – нападать на улицах, да на торжище – перемирие кончилось. Издали указ, кто увидит в городе кикимору болотную или болотника, водяного или русалку, должен существо изловить и доставить властям для умерщвления. В назидание за пропавших. Болотники ушли и больше не показывались. В город им ходу нет, выглядит их братия так, что любой сразу узнает…