— Благодарю за комплимент, леди. — Во второй раз с начала их знакомства немец отвесил девушке церемонный светский поклон. — Мой внешний вид объясняется тем, что мне пришлось побывать… на экскурсии, скажем так. Царство усопших — весьма примечательное место, но мне не хотелось бы провести там остаток дней. Я многое узнал, за что десятилетие-другое вовсе не кажется мне чрезмерной платой. Да и выбора у меня, признаться, нет. — Он замолк и повернулся к Лоу: — Если память мне не изменяет, коммандер, между нами возникли определенные трения, не так ли?
— Людгер, я не сталкивал вас в подвал. Вы сами упали.
— Знаю. И хочу принести свои искренние извинения по поводу этого маленького недоразумения. Там, в подземелье, я не был самим собой. Я находился под влиянием кристаллов. — Он указал на свое лицо, и Лоу поразился обилию морщин и складок. — Мне растолковали, что изменения в моей внешности являются прямым следствием неправильного обращения с ними. Урок, который я никогда не забуду и сумею при необходимости передать другим.
— Твой друг проживет еще очень и очень долго, — заметил коцитанин, стоящий за спиной Лоу.
— Меня это радует, — неожиданно улыбнулся Бринк. — А признаки преждевременной старости меня не волнуют — наоборот, они помогут обрести более высокий статус в среде моих ученых коллег. В профессиональных кругах, где мне приходится вращаться, ученый считается достигшим зрелости не раньше шестидесяти. — Он пренебрежительно хмыкнул: — Жду не дождусь, когда эти старые маразматики прочтут мой отчет об этой экспедиции.
— Так вам больше не понадобится прибегать к помощи кристаллов? — спросил Лоу.
— Ни в коем случае! — Бринк широко улыбнулся. — Меня полностью излечили от этого пагубного пристрастия. Между прочим, крайне любопытный метод. Я бы назвал его хиропрактикой на нейтронном уровне. Нет, я больше не реагирую на зеленый цвет. С этим покончено.
— А теперь, — вмешался коцитанин, — я думаю, вы все не откажетесь вернуться домой.
— Как — домой? — Лоу недоверчиво покачал головой. Слишком много чудес свалилось на него одновременно. — На чем?
— На том же корабле, который вас сюда доставил. В памяти компьютера астероида записаны все необходимые данные о маршруте к вашей Солнечной системе. Перепрограммирование займет совсем немного времени.
— Выходит, мы все-таки могли вернуться домой сами?
— Нет, сами не могли, — ответил коцитанин. — Вы не справились бы с программированием. Но это не значит, что вы не способны понять природу этого процесса. После должного обучения, разумеется. Вы еще не раз удивитесь, когда увидите, на что способны представители вашей расы. А мы будем искренне рады поделиться с ними своими познаниями. И не только в знак благодарности — хотя мы действительно ваши должники, — а просто потому, что это свойственно нашей природе.
— Так чего же мы сидим? — встрепенулась Мэгги. — Мне же надо репортаж сдавать!
— А ты не боишься? — спросил Лоу и обнял девушку за талию. — До дому так далеко, а астероиду, почитай, больше тысячи лет. Вдруг он по дороге развалится?
Она взяла Бостона за руку, а другой рукой ухватилась за руку Бринка.
— Нам больше нечего бояться, друзья. Подумаешь, полет быстрее света! Ах, как страшно! Я ведь уже однажды восстала из мертвых, а Людгер — тот вообще два раза воскресал. Так что, если кому и нужно бояться, то это тебе, Бостон.
Но Бостон почему-то не боялся. Совсем. Тем более под охраной своего нового друга-коцитанина.
Единственное, чего боялся Бостон Лоу в своей жизни, было одиночество.
Коротко об авторе
Алан Дин Фостер, известный американский писатель-фантаст, родился в 1946 г. в Нью-Йорке. Окончил Калифорнийский университет с дипломом политолога и киноведа, работал специалистом по авторскому праву, преподавал. Первая публикация относится к 1971 г.
Известность А. Фостеру принесла серия романов о Галактическом Содружестве, написанных в жанре «космической оперы». Особая популярность пришла к Фостеру после его работы над новеллизацией сценариев к фильмам Д. Лукаса, в том числе широко известной кинокартине «Звездные войны».
В настоящее время автором написано более 30 романов.
