— Все дело в орбите, сэр. Она понижается, к тому же понижается очень быстро. У нас нет объяснений этому факту. Если учесть предполагаемую скорость объекта внутри Солнечной системы, он действительно должен был «проскочить» мимо Земли, а вместо этого оказался захваченным в поле ее притяжения. Расчеты показывают… — Эрл порылся во внутреннем кармане пиджака. — Вот, сэр. Я специально для вас набросал небольшую схему. Думаю, она поможет прояснить ситуацию. — Билл смущенно улыбнулся. — Сами знаете, сэр, — лучше один раз увидеть…
Фрейзер выпрямился в кресле и взял из рук ученого листок. На нем были нарисованы Земля, Луна и узкий эллипс околоземной орбиты. В дальнем экстремуме эллипса стояла маленькая точка.
Президент поднял глаза на советника по науке.
— Насколько я припоминаю, наши космические корабли и спутники связи, движутся по орбитам совсем другой конфигурации, не так ли?
— Так, сэр. Их орбиты, во-первых, представляют собой практически идеальные окружности, а во-вторых, они абсолютно стабильны. А эта орбита колеблется. Посмотрите сами. — Наклонившись вперед, Эрл указал точку на эллипсе, расположенную ближе всего к Земле. — Если не принять срочных мер, астероид будет приближаться к Земле и довольно-таки скоро войдет в верхние слои атмосферы. А потом произойдет неминуемое столкновение с поверхностью. Тут возможны два варианта: либо объект распадется в воздухе на несколько частей среднего размера, либо рухнет на землю целиком. Все зависит от внутреннего строения астероида, сэр. — Эрл выпрямился и торопливо добавил: — Сегодня к вечеру я смогу представить вам уточненные данные.
Уоррен Фрейзер медленно наклонил голову и указательным пальцем левой руки задумчиво провел по нижней губе. Он больше не смотрел на часы.
Эрл почему-то подумал: «О Боже, какие волосатые пальцы у президента Соединенных Штатов!»
— Что произойдет в результате столкновения астероида с Землей? И пожалуйста, Билл, я хотел бы услышать худший вариант сценария.
Глуховатый голос Фрейзера вернул его к действительности. Он на несколько секунд задумался.
— Точно я вам ответить не смогу, сэр. Да и никто не сможет. Все зависит от количества обломков и их размеров, от химического состава космического тела и места его падения. Если астероид упадет, скажем, в районе Истер-Айленда, можно ожидать серии гигантского цунами по всему Тихоокеанскому бассейну. То же самое произойдет, если он свалится в середину Атлантического или Индийского океанов. Значительная часть объекта может сгореть при прохождении плотных слоев атмосферы. Тогда последствия, разумеется, будут не столь разрушительными.
— Ясно, — кивнул президент. Выражение его лица нисколько не изменилось. — Ну а если эти ваши гипотетические обломки не упадут в океан? Если несколько крупных кусков шлепнутся где-нибудь поблизости?
— В этом случае, сэр, уже некому будет гадать, какая партия будет представлена большинством на следующей сессии конгресса, — устало улыбнулся Эрл. — Равно как и во всех прочих правительственных учреждениях. Что до меня, то я, например, всегда считал более разумным перенос столицы куда-нибудь в центр страны. Скажем, в штат Миссури.
— Настолько погано?
— Хуже, чем вы думаете, сэр. Отсюда до Балтимора не останется камня на камне. А может, и не до Балтимора — до самой Филадельфии.
— Стоило тратить столько денег на волнозащитные сооружения на побережье! — проворчал президент и посмотрел собеседнику прямо в глаза. — Скажите мне правду, Билл, вы не можете вычислить, куда все-таки упадет эта штука?
— Нет, сэр. И в каком виде — мелкими обломками или крупными — тоже. — Он устало покачал головой. — Ясно только, что, где бы он ни упал, последствия будут ужасающими. Не забывайте, мы ведем наблюдения меньше двадцати четырех часов. Кроме того, астрономам приходится постоянно координировать свои наблюдения с химиками, физиками, другими специалистами. Состав космического тела до конца не выяснен. Если это обычный железоникелевый астероид — а для нас это ой как плохо, — тогда он, скорее всего, упадет целиком. Но хуже всего то, что у нас очень мало времени, сэр.
— Но вы не исключаете и другого варианта: при вхождении в атмосферу астероид может распасться на множество мелких обломков?
— Не исключаю, сэр. Хотя не вижу большой разницы. Не все ли равно — получить пулю в живот или заряд дроби?
Президент негромко хмыкнул:
— Ладно. Поделом мне, а то размечтался. И что прикажете делать? Точнее говоря, можем ли мы что-то сделать с этой гадостью у нас над головой? — Он потянулся к волшебной телефонной трубке. С ее помощью можно было перемещать с одного конца света в другой целые армии и миллиарды долларов. — Я готов лично этим заняться. Создам комитет из действительно лучших…