...
Огонь в очаге ещё не пылал - дневной свет вовсю резвился в богатой уютной гостиной, да и день выдался очень тёплым. Герцог в расслабленной позе сидел между камином и большой картиной, на изящном красно-золотом стуле с высокой спинкой, чуть склонившись вперёд, одной рукой опираясь на подлокотник, а второй, вытянутой - на явно дорогую трость из светлого дерева. Алина изобразила его в чёрном бархатном камзоле, расшитом серебряной нитью по воротнику, с пышными кружевными манжетами и серебряными пуговицами. Чёрные, как вороново крыло волосы по плечи длиной собраны, лёгкая, едва заметная ухмылка наложила печать ироничности на правильные черты, а иссиня-чёрных глазах танцевали черти и стальные блики. От всей его фигуры веяло задумчивостью, спокойной силой, что и старалась передать Алина. Впрочем, портрет задумывался большой, и работа предстояла долгая.
Отчаянно скучая по карандашу, ластику и человеческой речи в этой гробовой тишине, художница таки решила нарушить её.
- Вы не против разговора, ваша светлость? Молчание угнетает.
- Если это не будет походить на допрос охотницы за сплетнями, то вовсе нет, - ответил герцог, словно очнувшись от оцепенения, - Хотелось бы узнать, откуда вы. Насколько мне известно, не из Тарисхона.
- Да, вы правы, - недовольно нахмурилась девушка, пытаясь стереть пальцем лишнюю линию, - Я из Ириса. Небольшой провинциальный городок в трёх днях пути от столицы.
- К какому же сословию вы принадлежите? - Поинтересовался он, как-то странно, изучающе взглянув на неё, - У вас манеры леди и прямая осанка, но аристократки не становятся художницами, их выдают замуж.
- Нет, ваша светлость, я не аристократка, - лукаво улыбнулась Алина, - Я дочь служанки графини Мейларас, рождённая вне брака. Просто однажды мне очень повезло. Не без вашего участия, кстати.
- В самом деле? - Недоверчиво вскинул брови, - Когда ж это я успел, раз не помню?
Усмехнувшись, Алина вкратце напомнила ему о той встрече на охоте.
- Это были вы? Однако, мисс... Тем интереснее услышать, как же вы оказались здесь.
- На те деньги, что вы мне дали, я купила первый холст, кисточку и краски, - призналась та, - Хотелось попробовать как-то изменить свою жизнь. Ну, я нарисовала портрет леди Мейларас и подарила ей его на день рождения. Она дама скупая, но со связями, и, к тому же, восхищается искусством. С этого и я и начала.
- Полагаю, ваш путь был долгим. Для художницы вы богаты. - В его взгляде едва заметно проскользнуло восхищение. - Неужели эта дама так просто вас отпустила сюда? Я знаком с ней, она не из тех, кто совершает подобные ошибки.
- Почему "был"? Путь продолжается, - Философски заметила Алина, - Но давайте восстановим справедливость. Я много слышала о вас, хотелось бы тоже узнать что-нибудь из первых уст. Правда, что это вы спасли его величество от покушения второго министра? Нашумевшее дело.
- Я первым задал вопрос.
- А я первая ушла от ответа. - Лукаво улыбнулась художница.
...В этот раз сеанс рисования длился около двух часов. За это время Алина успела только проболтать без умолку, прорисовать кусочком угля все детали, но за краски браться пока не решилась, оставив это до следующего раза.
Лорд Айран стал одним из тех немногих заказчиков, кто не начал в первый же день жаловаться на долгое сидение в одной позе, и, к тому же, оказался весьма интересным собеседником. Под градом вопросов любопытной художницы он рассказал ей о своей семье: матери, которая до замужества была известной всему Эардану целительницей, отце, который дослужился до маршала и старательно приобщал сына к воинской науке, о младшей сестре, вышедшей замуж за графа Беркута против воли родителей и о своей маленькой дочери Лилиан, а так же о придворной жизни и различных странах.
- В Аранте и впрямь широко распространены гаремы?! - Ужаснулась девушка.
Что-то такое ей уже говорила её наставница и подруга Роксана, которая в одном из таких гаремов побывала - на её караван напали работорговцы, когда она ехала к жениху в другую страну. Но эта информация плохо укладывалась в голове.
"Средневековье - оно и в Аранте Средневековье" - подумала Алина.
- Да, в большинстве стран, - подтвердил герцог, - Во многих культурах есть и весьма дикие обычаи, вроде жертвоприношения ради удачи на войне или хорошей погоды, хоронят заживо слуг и жён умершего. Но есть и цивилизованные страны, например, Велахская империя - это самое большое и самое развитое государство в Аранте. Там широко распространены мануфактуры, тогда как у нас они в зачаточном состоянии. Там намного больше грамотного населения, более развита медицина, а следовательно и уровень жизни выше. Наши земли намного богаче и плодороднее, но, хотя Эардан входит в пятёрку самых развитых стран, до того же Вейлахса нам далеко. Непомерное мздоимство, бесконечная необходимость обороняться, страшные изнуряющие войны каждые десять лет - всё это сильно замедляет прогресс, истощает ресурсы и выматывает людей.
Алина крайне редко когда слышала, чтобы подобные речи говорились столь искренне, а не со скорбной маской, едва скрывающей безразличие.
- То, что выросло как сорняк, не "за" а "вопреки", то и вытравить сложнее, - выдала художница философскую мысль, ободряюще улыбнувшись. - Один очень мудрый человек сказал: "Дайте нашей стране двадцать лет мира и процветания, и вы не узнаете её". Думаю, подобное правило применимо к любому государству, у которого сильное правительство.
- Интересные у вас знакомые.
- Очень, - усмехнулась своим мыслям художница. - Но не настолько. Ту фразу я прочитала в книжке.
Далее разговор прошёлся по более радостным темам. Время текло незаметно...
- Пожалуй, на сегодня всё, - с неожиданным для себя же сожалением вздохнула Алина, складывая кусочки угля.
- Хорошо. Если вам угодно, продолжим послезавтра. Карету я пришлю. Бертран! - Позвал он слугу, - Проводи леди.
"Ну надо же. "Леди"" - прикусила щёку, чтобы спрятать улыбку.
- Приятно было познакомиться с вами, милорд, - взяв сумку, склонилась в реверансе художница.
- И мне, мисс Хайлан, - с тенью улыбки в уголках губ кивнул тот.