...
Утро выдалось прохладным. Закутавшись в шаль, мерзлячка Алина без энтузиазма пудрила от чего-то раскрасневшееся лицо.
- Пасмурно сегодня как-то, - заметила Эмили, расчёсывающая волосы госпожи, - Вы чем-то опечалены?
- Я? Нет, всё хорошо, - вздрогнув, словно очнулась художница, - С чего ты взяла?
- Обычно вы перед визитом к лорду Айрану заметно оживлены, - хитро заметила служанка, одарив Алину многозначительным взглядом.
- А... Просто не люблю, когда летом холодно, - не сразу заметила подвоха она, - Подожди, что? Ты о чём? Я просто люблю свою работу.
- Как скажете, госпожа, - кивнула та, старательно пряча улыбку, - Кстати, а он правда такой красивый, как на портрете?
- Ага... - мечтательно вздохнула Алина, - Чтоб тебя, Эмили! К чему ты клонишь?
- Да так, ничего, - отвела смеющиеся глаза та.
- И вообще, кто тебе разрешал трогать портрет? - Нахмурилась художница, - Я его ещё не дорисовала.
- Простите, госпожа. Больно любопытно было, - виновато поджала губы девушка.
- Больше не делай так, пожалуйста. - Мягко попросила Алина.
- Кстати, там, кажется, осталось не так уж много до окончания. Может, поэтому вы грустите?
- Эмили!!
- Молчу, молчу. Простите. - хихикнула служанка.
...Сидя в карете, Алина сонно разглядывала город, находясь где-то между пучиной тяжёлых мыслей и реальностью.
В детстве, да и, собственно, потом тоже, она любила этот день. Своё день рождения. Отмечала его с друзьями или родителями, получала кучу подарков, а главное - внимание и чувство собственной значимости, ощущение, что рядом есть близкие и она дорога им. А после попадания в Арант... Сначала было вообще не до того, а потом - не с кем. Именно в этот день никогда не покидающее чувство дикого одиночества обострялось настолько, что хоть волком вой.
Внешне она была юной девушкой, никогда не сидящей на месте, вокруг которой, казалось, всё кипит и расцветает, но в глубине души хотелось уже чего-то иного. Семьи, брака, детей. Однако чёртовы страхи - оказаться зависимой (при здешних-то порядках), сделать неверный шаг - пока что останавливали. Она не чувствовала твёрдости, уверенности ни в ком, а главное - в себе.
"Так, хватит. Думай о чём-нибудь хорошем" - попыталась настроиться художница.
Эмили со своей "экспертной оценкой" оказалась не совсем права: портрет был далёк от завершения. Рисовала Алина быстро, но не настолько. Да и, к тому же...
"Ну признайся, тебе хочется как можно дольше работать над этим портретом, - коварный внутренний голос сурово излагал правду, - А если точнее, тебе просто нравится болтать с герцогом. А если ещё точнее..."
- Так, стоп, - вздохнув и проведя рукой по лицу, потёрла сонные глаза. - Ну вот, уже сама с собой разговариваю...
Карета остановилась, отвлекая от размышлений, и, подхватив сумку, Алина бодро направилась в особняк.