- Добрый день, ваша светлость, - исподволь улыбнулась девушка.
Сосредоточенный, одетый с иголочки, он всё равно тоже выглядел сегодня слегка сонным и чуть растрёпанным.
- Добрый, мисс Хайлан, - отвлёкшись от бумаг, он сонно потёр глаза.
- ...но для вас, судя по всему, не очень. - Присмотревшись, заметила она, - Вы бледны, как мел. Надеюсь, я вас не очень отвлекла? Если желаете, можем перенести.
- Ничего срочного.- Устало отмахнулся тот.
Быстро разложив краски, Алина вновь взялась за дело, увлечённо расспрашивая и отвечая, рассказывая разные весёлые истории из жизни. Герцог отвечал ей тем же: в походной жизни и вечных дрязгах Совета мало весёлого, однако и там происходили забавные случаи. Над некоторыми Алина хохотала так, что едва не опрокинула стаканчик с водой. В душе поселилась невероятная лёгкость, какое-то очень светлое, тёплое и приятное чувство. Казалось, она сама, как солнце, излучает свет.
- Полагаю, половина работы позади. Ещё пара таких встреч, и закончу. - Плохо скрывая печаль в голосе, негромко произнесла Алина. - А на сегодня всё, пожалуй.
- Хорошо. Но не хотелось бы отпускать вас вот так. Время ужинать. Не откажетесь разделить трапезу со мной? - Вдруг предложил лорд Айран.
- Не откажусь. - Улыбнулась художница.
"Спокойно, Алина. Не радуйся так, это всего лишь ужин, а не свидание. Ты - серая провинциальная выскочка, а он - второе лицо в государстве. Вспомни об этом, наконец".
От таких мыслей настроение упало на пару порядков, но беседа от этого не стала менее оживлённой.
- Прекратите насмехаться! Ничего вам больше не скажу. Да,я побаиваюсь ездить на лошадях, и что? Между прочим, этих животных постоянно нужно контролировать. А ещё на них трудно залезть, они иногда могут скинуть седока, ударить копытом, они фырчат, дёргаются и... да хватит вам, это не смешно.
- А по-моему очень, - старательно пытался "съесть" улыбку герцог. - Простите. Просто я всю жизнь в седле, и мне трудно представить, каково это - бояться лошадей.
- Я их не боюсь! - Расхрабрилась Алина, - Просто... опасаюсь немножко. Чуть-чуть.
- Считаю своим долгом избавить вас от опасений. - усмехнулся лорд, - Завтра, если у вас будет время, научу.
- Серьёзно? - Изогнула бровь художница, - Хотите увидеть бесплатное представление? Новая трагикомедия под названием "Алина пытается взобраться на лошадь".
- Сказать честно или красиво солгать? - Улыбнулся тот, - Кстати, вас же зовут Азалия.
- Нет, это псевдоним, - зачем-то призналась девушка, - Это имя более звучное и привычное людям. На самом деле мня зовут Алина.
- Необычное имя, никогда не слышал. А-ли-на, - произнёс, словно пробуя на вкус.
Ей самой её имя не очень нравилось раньше, но из его уст оно прозвучало неожиданно красиво.
Повисшая тишина не напрягала, напротив. Отпив вина, оставляющего приятное послевкусие на языке, художница разглядывала собеседника из-под полуопущенных ресниц, украдкой, словно боясь быть пойманной с поличным. Было что-то в этой тишине и игре взглядов, что-то...
Внезапный громкий стук в дверь заставил вздрогнуть.
- Ваша светлость, - не дождавшись позволения войти, в комнату вбежал Бертран, - Прибыл гонец. Срочное собрание Совета.
- Дьявол, - тихо прошипел герцог, быстро промокнув губы салфеткой. - По всей видимости, завтра я вас, к сожалению, не увижу, мисс Хайлан. Бертран известит вас позже.
- Хорошо, милорд. Спасибо за чудесный ужин, - поблагодарила она, выполнив торопливый книксен, - До встречи.
"Вот ведь жизнь: ночью поднимут - побежишь" - думала она, спускаясь по лестнице.
Вдруг что-то яркое и юркое мелькнуло в кустах, заставив присмотреться. А после оттуда донёсся характерный лязг ножниц и звук разрываемой ткани.
Удивившись, Алина осторожно бесшумно приблизилась, а после, раздвинув ветви куста, застала такую картину: перед ней, удобно расположившись на земле, сидела маленькая черноволосая девочка лет пяти-шести, с красивой сложной причёской и в ярко-голубом платьице, которое, вероятно, изначально было очень милым, а теперь превратилось чёрте что. Между тем девочка увлечённо отрывала последние рюши и оборки.
- Зачем ты это делаешь? - Как можно мягче поинтересовалась художница.
Тихо пискнув от неожиданности, девочка высоко задрала головку, с интересом и напускным высокомерием разглядывая нарушительницу спокойствия.
- Я не желаю выглядеть как тортик. Я уже взрослая. Привожу одежду в божеский вид, - деловито поведал ребёнок, - А вы кто?
- Я художница, - усмехнулась девушка, - А ты у нас, наверное, дочь герцога, Лилиан? Не пристало юной леди сбегать от нянюшек и портить платье.
- Какая вы скучная, - надула губки девочка, - Вам-то легко говорить, вас не наряжают как куклу, не учат дурацким манерам, не заставляют учиться. Вы взрослая.
- Да, но ведь тоже через подобное прошла, и это всё не так уж страшно, - хмыкнула девушка, присев на корточки, - К тому же, у меня нет титула. А вы - будущая герцогиня.
- Меня всё равно выдадут замуж, так чего стараться-то? Не для мужа же. - Как само собой разумеющееся, ответила Лили.
- Ну, не для мужа, так для себя. - Тихо рассмеялась Алина, - Да и отца порадовать. Любишь папу?
- Люблю, - слегка обречённо кивнула девочка.
- Ну вот, не расстраивай его. Вдруг он узнает, как ты нехорошо поступаешь?
- Но вы же ему не скажете? - Сделала "щенячьи глазки" Лили.
- Пока не скажу. Если пообещаешь вести себя хорошо. - Улыбнулась девушка, - Давай, помогу тебе встать. На земле холодно и грязно. Вот так. - Подняв девочку и вытащив её из кустов, она аккуратно поставила её на и попыталась отряхнуть от пыли и травы то, что осталось от платья.
- А вы правда художница? - Полюбопытствовал ребёнок, - Умеете красиво рисовать?
- Да, малышка. Умею, - кивнула та.
- Я не малышка, - грозно насупилась девочка, но тут же смягчилась: - А меня научите? Леди не учат рисовать, только вышивать, танцевать и музицировать. А я люблю рисовать.
- Так почему же не попросила отца нанять тебе учителя?
- Я его не очень часто в последнее время вижу. В день по несколько минуточек, - расстроенно повесила головку девочка, шаркнув ножкой, - А когда вижу - забываю спросить. Так научите?
- Не знаю, миледи, - задумалась Алина, - Если хочешь, оговорю с его светлостью по этому поводу позже. Коли он позволит - то с радостью научу. Но знай, что это не так легко. Даже очень талантливым нужно много времени.
- Я смогу. - Решительно заявила Лили, тряхнув волосами для убедительности.