Когда-то я почти пять лет училась в музыкалке на фортепиано, но, во-первых, клавесин-таки отличается от него, и во-вторых я хотела не покрасоваться, а как раз наоборот. Потому, размяв гибкие тонкие пальцы, я (со всё той же мерзкой улыбочкой) взялась исполнить отдалённое подобие "маленькой ёлочки", при этом громко напевая слова, намеренно фальшивя. Кислые мины слушателей и злые - "родителей" стали мне лучшей наградой. Я прямо-таки воспряла духом. Правда, бодрость долго не продержалась: граф и графиня так гневно ломились через толпу, что я слегка испугалась и сочла за лучшее улизнуть. А точнее схватить первого попавшегося кавалера и кружиться в танце под весёлую мелодию, исполняемую талантливой скрипачкой из дебютанток.
Как и предсказывала, ближе к концу бала у меня страшно кружилась голова, и я чисто из мести оттоптала ноги всем своим партнёрам. Они, конечно, мало виноваты в том, что тут такие свистопляски в моде вместо изящного вальса, но меня на тот момент это не волновало. Всё внимание сосредоточилось на том, чтобы не упустить момент, и я не упустила. Буквально минут за пять до того, как должно было начаться представление, я сделала вид, будто мне резко стало плохо (бледность и головокружение немало помогли) и с вежливой улыбкой сбежала в будуар, а оттуда в маленькую, тесную и душную гриммёрку. Там было так много народу, что моё появление, похоже, вообще не заметили, чему я только порадовалась. Расшнуровывать мудрёный корсет и снимать увесистое платье оказалось нелёгкой задачей, но я, ругая на чём свет стоит все эти путающиеся кружева и закорючки, с нею справилась. После пришёл черёд одевания - ало-золотой костюм уже ждал меня. Очень плотный, усыпанный сияющими камушками топ красиво приподнимал грудь, а красная, как кровь юбка в пол была расшита золотой нитью по подолу, что вобще-то немного безвкусно, но при поворотах создавало красивую игру света и оттенков. Тёмные с шоколадным отливом волосы я собрала и спрятала под иссиня-чёрный парик, достающий кончиками до талии, как можно ярче выделила глаза подводкой со стрелами и лёгкими тенями, а остальную часть лица спрятала под плотной паранджой. Руки украшали тонкие звенящие браслеты, а глаза сияли, как у кошки в темноте... Игриво потеребив выбившийся локон, я лукаво улыбнулась своему отражению и последовала за остальными выступающими.
Кого здесь только не было! Танцоры, акробаты, певцы, музыканты, актёры... вобщем, я мысленно порадовалась тому, что выделиться надо конкретно в своей сфере, а то не знаю, как бы я справлялась: среди собравшихся были очень талантливые, профессионалы. Мой номер был отнюдь не первым, но я не знала, радоваться или огорчаться, ведь ничего нет мучительнее томительного ожидания.
Отринув лишнее волнение, я глубоко вздохнула и, покачивая бёдрами, вышла из тени в освещённый свечами зал... На лицах людей была скука и едва заметный интерес, однако же наступила тишина и всё внимание собравшихся сосредоточилось на мне. Где-то рядом, отражаясь эхом от стен, зазвучала сладострастная знакомая мелодия, и мир поплыл, замерло дыхание...
Волна телом, поворот, змеями вьются руки, волосы... Я сама будто стала взволнованным морем, рассыпаясь тысячью искристых брызг высоко над землёй... Всё во мне танцует, всё подвластно этой мелодии, постепенно перешедшей в другую - барабаны, чистый ритм. Бум, бум - движутся бёдра, живот, руки, бум, бум - поворот, сабля в руках... холодное острое оружие словно стало продолжением меня самой, пластилином в моих ладонях, и танцевало вместе со мной, сияя серебряными бликами на лезвии, скользя в опасной близости от меня, от зрителей, замирая в самый последний момент. Я делилась с залом охватившей меня бурей, но она всё равно рвала сердце в клочья, и удержать её не было никаких сил, оставалось только дать вырваться на свободу, не чувствуя более ничего, кроме силы этой безудержности...
Я поняла, что всё закончилось, лишь через несколько секунд после того, как замерла с последним аккордом, выгнувшись назад и обжигая публику горячим, сумасшедшим взглядом. Сердце стучало так бешено, что почти заглушило бурные, восторженные аплодисменты, сопровождаемые короткими благосклонными криками в разнобой.
До гримёрки я буквально летела, как на крыльях.
Посидев немного среди привычной суеты, я выпила немного воды и, придя, наконец, в себя, принялась стирать "боевой раскрас" и наносить новый лёгкий макияж, наподобие того, что мне делали утром. Вроде получилось. С платьем мне немного помогли, и в целом я выглядела немного потрёпанной, но и ладно. Для пущей убедительности нанесла ещё слой пудры, от чего стала походить на чахоточную, и с напускной уверенностью отправилась обратно, тщетно убеждая себя, что всё получилось как нельзя лучше. Эх, жаль, что я не могу видеть себя со стороны.
Вернувшись в зал, я смогла заставить себя только на два танца, а потом, плюнув на всё, устала присела на уже облюбованный угловой диванчик. Ожидаемо, графиня не заставила себя ждать.
- Что это было?! - Сев рядом, зло, но тихо прошипела она, прожигая меня взглядом, - Ты вздумала нас опозорить, девчонка? Мы нанимали тебе хороших учителей-музыкантов. И где это ты была минут десять?
- Играю как умею. Отошла, потому что переволновалась и почувствовала себя неважно, - флегматично пожала плечами я.
Графиня нелепо приоткрыла рот, явно не зная, что сказать, а глаза её так гневно заблестели, что любой дрожал бы в страхе, но я чувствовала себя выжатой, поэтому мне было как-то всё равно.
Графиня же шипела как можно тише, от чего казалось, будто она захлёбывается собственным ядом:
- Да как ты смеешь так с матерью разговаривать?! Я...
- Позвольте пригласить вас, - приятный, бархатистый мужской голос прервал упражнения графини в парселтанге.
Я хотела было вежливо отказаться, но, подняв глаза, замерла, понимая, что настала моя очередь изумлённо открывать рот: передо мной стоял ранхардский султан. Который, к слову, за всё время бала никого не приглашать, да и вообще.. разве он знаком со здешними танцами?..
Сотни вопросов промелькнули в моей голове за эту секунду молчания - причём молчала не только я, а весь зал.
Почему я-то?..
- Конечно, она согласна, - медовым голоском ответила за меня графиня, мотивировав грозным взглядом из серии "не согласишься - убью".
Нахмурившись, я молча вложила руку в протянутую ладонь, находясь в каком-то тупом оцепенении. Вели меня в танце твёрдо, и я выполняла па практически на автомате, как завороженная рассматривая насмешливые золотые искорки в задумчивых тёмных глазах партнёра. От него приятно пахло странной смесью каких-то терпких ароматов, сильные руки легко кружили меня, как пушинку, и какое-то необыкновенное, малопонятное, но чудесное чувство ненадолго поселилось в груди...
- Вы прекрасно танцуете, - тонкая улыбка скользнула по его губам.
Я насмешливо выгнула бровь. Хорошо танцую? Конкретно этот танец - не лучше и не хуже, чем другие девушки. Если с другой стороны - я красива, но здесь есть и краше, и уж точно - те, что лучше себя проявили. Вопрос, собственно, прежний: почему я?
- ...особенно когда думаете, что достаточно скрыть лицо, чтобы вас никто не узнал.
Внутренности скрутились в тугой узел. Увесистый и ледяной.
- Что? Не понимаю, о чём вы. - Фальшиво улыбнулась я, отвернувшись. Танец как раз закончился.
Тот, ничего не ответив, только хмыкнул и собрался было уйти, но...
Но моё любопытство чуточку сильнее меня.
- И что же меня выдало?
- Если бы вы не спросили, то осталось бы лишь догадками, - "порадовал" меня монарх, - А так - внимательность. Не беспокойтесь, в этом зале не много столь же наблюдательных. Но позвольте узнать, зачем вам это было нужно?
- Это долгая история, не хочу вас утомлять... повелитель, - запнулась на секунду, вспомнив, как у ранхардцев называют монарха. И, присев в неловком книксене, сбежала куда подальше. Если быть точной, на тот же облюбованный диванчик.
Бал подходил к концу...