Внезапно мерзкие руки обмякли, и сквозь звон в ушах и противный хрип, послышался хруст, как от ломаемых костей, и нападавший кулём рухнул рядом, благо что не придавив и без того находящуюся не в лучшем состоянии меня.
- Падаль, - тихо прошипел кто-то, а потом я на краю сознания снова почувствовала прикосновение.
Пробовала отбиваться, и это забрало последние силы. Запечатлелись в мозгу льдисто-серые глаза, а потом меня, как ребёнка, подхватили на руки.
И темнота стала бесконечной...
...
Очнулась я уже ближе к полудню, лёжа у себя в комнате в таверне. Всё расплывалось, я не сразу поняла, где нахожусь, и тупо смотрела в старый деревянный потолок. А осознав облегчённо выдохнула - всё произошедшее казалось бы излишне реалистичным кошмаром, если бы не синяки по телу и сильно болящий затылок.
Пробовала было заснуть, чтобы окончательно оправиться, но не вышло - бесцельно и долго проворочалась, стараясь отвлечься, однако тошнота и ужас то и дело подкатывали к горлу. Поэтому, приведя себя в порядок, пошла работать, как ни в чём не бывало, стараясь и близко не подпускать к себе размышлений о том... о том, что могло произойти. Ну и, конечно, зареклась не выходить в одиночестве так поздно.
- Он нёс вас так аккуратно, как сокровище, - доверительно шепнула Бетси, когда мы вместе мыли посуду. - К тому же красивый и явно при деньгах. Неужто не перевелись рыцари...
- Так поступил бы любой уважающий себя мужчина, - неуверенно произнесла я избитую фразу, на что та только хмыкнула:
- Может быть, если сказки не врут. Только где таких найти?
Я хотела бы связаться с Гардом и поблагодарить его, но такой возможности просто не оказалось. День прошёл в обычном режиме - весело, шумно, со множеством посетителей, коих всё прибавлялось: горожане явно оценили "новинки". Более того, в последнее время сюда стали захаживать даже некоторые аристократы, а это кое о чём говорит. Художник нарисовал несколько красивых картин и шикарную вывеску, которые вкупе с изумительными скатертями и шторами, статуэтками и канделябрами, являвшими собой изящные произведения искусства, делали таверну похожей на дорогое заведение.
Где-то через неделю, возвращаясь с рынка, я тащила невероятно тяжёлые пакеты с продуктами и шла через парк. Солнце светило ярко, было ещё довольно тепло, но уже чувствовалось прохладное дыхание осени. Приземлившись на одну из лавочек, кряхтя, как древняя старушка и сложив рядом мешки я хотела было передохнуть и насладиться одиночеством в красивом месте, когда неподалёку послышался шум.
Пятеро молодых дворян, громко гогоча на всю округу, шли мне на встречу. Все они были холёные, в дорогих одеждах, весёлые, напыщенные. Среди них выделялся один, который натянуто и холодно улыбался - тот, в ком я не без удивления узнала Гарда.
- Здравствуй, - приветливо кивнула я, разглядывая мужчину.
В этот раз он был одет откровенно щегольски, будто норовя затеряться таким образом в толпе своих павлинистых товарищей.
- Здравствуй. - Тот вдруг повеселел, оценив мою усталость и количество мешков. - Нужна помощь?
Хотелось бы сказать с ложной скромностью "ты и так помог мне, не хочу обременять...", но прозвучало бы это весьма фальшиво.
- Да, если не затруднит.
- Прошу прощения, господа, - степенно кивнул он товарищам, прощаясь, и, быстро схватив мешки, хотел было оставить их, но те привязались.
- Нет уж, дружище, я не дам тебе уйти, пока ты не познакомишь нас с этой красавицей. - Пошловато улыбнулся высокий шатен, окинув меня неприятным масляным взглядом.
Меня передёрнуло. Нет, сам шатен не вызывал особого отвращения, просто ещё некоторое время я не могла выносить таких взглядов, такого тона после случившегося.
- Роксана Вакхлар, - присела в отдалённом подобии книксена, - Извините, но я спешу.
Господа оказались не понимающими намёков и увязались за нами до самой таверны, благо, было уже не далеко. Они там и остались, но ничто не помешало мне с Гардом сесть за отдельный столик.
За несколько минут молчания я перебрала в уме кучу хвалебных од и слов благодарности, но в итоге вырвалось только одно:
- Спасибо. - При этом я была отчего-то страшно смущена, как школьница на первом свидании.
Мы разговорились, ещё больше, чем тогда, в пути. Он рассказал, что является одним из вейлахских купцов, хотя вся семья живёт в Эардане, где он и родился. Рассказал о городе, о сестре, которая вскоре выйдет замуж и уедет, о делах, о политике... Я слушала и рассказывала о себе, о недолгой жизни в Айрасе, о впечатлениях от города, о таверне и о планах на будущее. Было так неимоверно легко... Вдвоём. С ним рядом. Словно всё так, как должно быть, и не иначе.