Каменные стены, начищенные плиты, факелы... всё это давно стало привычным, но здесь почему-то казалось иным. Будто частью какого-то ещё совсем не познанного мира...
Наконец, мы остановились у султанских покоев. Повинуясь жесту "главной", один из двух стражей предупредил повелителя о нашем появлении, и, дождавшись приказа впустить, отворил передо мною двери.
В покоях было очень жарко – по углам десятки ароматизированных свечей в изящных дорогих подсвечниках, пылающий большой камин из белого камня, огромное шёлковое ложе с навесом (обычной кроватью это назвать язык не поворачивается), прекрасные мягкие ковры, в которых утопали ступни. Красиво и со вкусом. А атмосфера... такая, что мне показалось, будто я попала в одну из сказок "Тысячи и одной ночи", такая, какую умеют создавать только служители гарема. Приторный и горький одновременно привкус жгучей страсти и обволакивающей неги Востока...
Я разглядывала всё это с детским любопытством, а душу поглотило странное томительное чувство...
Султан обнаружился у восьмиугольного стола, на котором были огромные карты, уставленные фигурками. Опершись кулаками о столешницу, он задумчиво переставлял фигурки, и бледное лицо его выражало сосредоточенность. С минуту я нерешительно, будто стесняясь, разглядывала его. Крепкий, такой высокий и широкоплечий, что я сама себе в сравнений с ним кажусь маленькой и незаметной. Грубоватые, но в целом правильные черты лица, а взгляд, наконец обращённый на меня... вдруг напомнил мне взгляд Гарда. Такой же твёрдый и глубокий. Такой, под которым у всякого замирает сердце.
Как наваждение...
Опомнившись, я присела в неловком книксене (кои так и не научилась выполнять нормально) и пробормотала, почему-то краснея, как школьница на первом свидании:
- Добрый вечер, повелитель.
- Добрый, мисс Вакхлар, - оставив карты, он приблизился ко мне, сложив за спиной руки в любимом жесте всех царственных особ. - Или правильнее будет вас называть графиня Торнхальд?
Я едва удержала лезущие на лоб глаза на законном месте. Что?! Но...
- Откуда?..
Торнхальд - фамилия Вивиан, чьё тело я невольно узурпировала. Допустим, эту он знать мог (но как, опять же?..), но Вакхлар - выдуманная фамилия, которую знало не так уж много людей.
- Один мой друг и советник настаивал на вашем освобождении, хотя в этом и не было необходимости. Он определённо знал вас... впрочем, это не важно, - не дав мне задать вопроса, добавил султан, - Я должен поблагодарить вас. Вы спасли мне жизнь. Можете просить любую награду.
Прозвучало это так, что я мгновенно почувствовала себя героиней.
- Не стоит, повелитель, - слегка растерялась я, покраснев ещё больше, хотя это и казалось невозможным. Чёрт, да что со мной?
Постаралась перевести тему:
- Надеюсь, вы вскоре поправитесь. - Вполне искренне пожелала я, - Но как так оказалось, что вы остались в лесу без охраны? Вы видели нападавшего? И кто посмел?..
- Я люблю охотиться в одиночестве, с детства. Свита мешает. - Ответил он, - Да, нападавшего я видел, поэтому успел увернуться, иначе стрела попала бы в сердце. А вы, по всей видимости, спугнули его. Что до остального... это связано с политикой, не хочу утомлять вас разговорами об этом.
Я разочарованно вздохнула. Впрочем, меньше знаешь - крепче спишь.
Он смотрел на меня с тёплой смешинкой в глазах, совсем как на балу, а потом вдруг сказал:
- Вы так и не сказали тогда, зачем девушке из богатого знатного рода понадобилось скрываться среди артистов.
- Вы тоже не падки на откровенность. - Фыркнула я, но тут же дала себе мысленную оплеуху, напомнив,с кем разговариваю.
- Справедливо. - Султан неожиданно улыбнулся, да так, что сердце пропустило удар. Да что ж такое-то?? - Не откажетесь поужинать со мной?
Голодная как зверь я возражать не стала, и вскоре комната наполнилась едой. Такой, что мне стоило определённых усилий соблюдать этикет. Султан эти усилия замечал и молча усмехался.
- Как вы оказались в Ранхарде? - Между делом поинтересовался он. - Насколько я знаю, с некоторых пор вы занимаетесь торговлей, это привело вас сюда?
- Похоже, вы знаете обо мне гораздо больше, чем я о вас. Несправедливо. - Хотела сказать это с недовольством, но получилось неожиданно игриво.
Я что, флиртую?.. Чёрт, ну нашла с кем!! Атмосфера так действует? Или в еду что-то подмешали?
Никакие попытки заставить себя "очнуться" и вести себя прилично не помогли, тем более, что султан разделял моё настроение: мы шутили и смеялись так, словно были давними друзьями, а на душе было так легко...
Я и не заметила, как выболтала всё о большей части своей жизни, отвечая на каверзные вопросы, тогда как сам повелитель рассказывал о своей стране и о последних походах. Кстати, у него несомненный ораторский талант: я слушала, как ребёнок, которому на ночь рассказывают очень интересную, красочную сказку.
Кинув взгляд на окно, за которым царила непроглядная ночь, я спохватилась:
- Наверное, мне пора, уже поздно.
- Хорошо, как пожелаете.
Поставив кубок с вином, султан хлопнул в ладоши и велел появившемуся стражнику закладывать карету.
- Я остаюсь вашим должником. Если у вас появится какая-то просьба... - напоследок добавил он, когда я уже стояла у дверей.
- Благодарю, повелитель. Я запомню. - Хитро улыбнулась, - Спасибо за вечер.
И, поклонившись, пошла вслед за ожидавшим меня слугой.