...
За пару дней до отъезда едва пришедшая в себя после такого "приключения" я решила напоследок прогуляться по городу. Шатвихал жил и шумел, как единый организм - беспокойный, но слаженный. День близился к вечеру, лавки потихоньку закрывались, и несмотря на жару в лицо дул лёгкий приятный ветерок.
Я прогуливалась меж рядов, здороваясь с редкими знакомыми (в большинстве своём иностранцами), и, задумавшись о чём-то, повернула было к ларьку со сладостями, чтобы купить немного фиников, как вдруг ощутимо врезалась в кого-то, и наверняка упала бы в придорожную пыль, если бы сильные руки не удержали.
- Не ожидал вас здесь увидеть. - Приятный, чуточку насмешливый знакомый голос заставил меня почти испуганно поднять голову.
- Повелитель?.. - Полушепотом произнесла я, удивлённо моргнув.
Он разгуливал по городу в одежде простого ремесленника, правда на этот раз с охраной - тоже переодетой и держащейся на расстоянии.
Мне что, мерещится?..
- Что вы здесь делаете? - Всё так же недоумевала я.
- Иногда полезно понаблюдать за жизнью подданных, узнать их мнения, настроение, - ответил он, - А что вас привело сюда? Богатые дамы на рынок сами не ходят.
- Я люблю прогуливаться утром или вечером, - отчего-то немного смутилась я, - Шатвихал красивый город. Не могла уехать, не попрощавшись с ним.
- Вы уже уезжаете? Жаль. - Я пытливо посмотрела на него, но ничего не сказала, - Позволите тогда прогуляться вместе с вами?
Это предложение немного удивило - откуда ко мне столько внимания, но возражать я не стала, хотя бы потому что не хотелось.
Среди огромного множества людей, с которыми я познакомилась в этом мире, было не так уж много, кого я могла счесть интересным собеседником, рядом с которым не замечаешь движения времени. И, что уж греха таить, среди них было ещё меньше мужчин, которые мне нравились, как султан.
Я понимала, что глупо было с моей стороны даже рассматривать его в таком ключе, но не могла отказать себе в удовольствии пофлиртовать с привлекательным мужчиной, о котором мечтает вся женская половина империи, впервые за год почувствовать себя женщиной.
Умными, точными фразами, которые можно смело разбирать на цитаты, он умел отвечать на любой вопрос так, что отпадали любые сомнения в правильности ответа. При всём при этом речь его была ясной, не переполненной излишним "пафосом", что очень-очень редко здесь. Все будто пытаются перещеголять друг друга в высокопарном пустозвонстве, и хорошо ещё, если таким образом выражены умные мысли - обычно всякие глупости, и на этом фоне разговор с султаном - словно освежающий глоток воды после жажды. Казалось, его глаза смотрят прямо мне в душу, но не давя, а изучая, как диковинку, и под таким взглядом язык не поворачивался произнести хоть малейшую ложь. Магия, не иначе.
Я и не заметила, как расслабилась, как мы, улыбаясь и смеясь с детской непосредственностью, вот так вот просто обсуждая всё на свете, обошли полгорода, как наступили сумерки...
Окрыляющая лёгкость пропала, когда я поняла, что мы дошли до невольничьего рынка. Там было уже пусто, но...
- Давайте уйдём отсюда, - поёжившись, попросила я. Меня охватил какой-то полумистический страх: казалось, что все слёзы, пролитые здесь, вся боль и страдания, здесь пережитые, камнем давят на меня. И раздавят своей неподъёмной тяжестью, если я останусь здесь ещё хоть секунду.
Снова этот изучающий взгляд, перед которым я - открытая книга.
- Создаётся впечатление, будто вы боитесь этого места. Не стоит.
- Я не боюсь, просто... неуютно. Тяжело. - Попыталась объяснить я, - Понимаю, для вас всё это норма, но для меня само понятие рабства - дикость, архаизм... - Замолчала, спохватившись: слишком неосторожна в замечаниях.
- Конечно, то, что норма для восточных стран, может быть непонятно для остальных. Но рабство существует везде, просто в разных формах. Слуги, рабочие - они ведь так же бесправны у вас, как у нас рабы. И в то же время у нас ремесленники имеют куда больше прав, чем у вас.
- Но почему у одних есть шансы добиться многого, а у других нет права даже называться человеком, права распоряжаться собственной жизнью? - В груди кольнуло чувство... боль? Сострадание?
- Жизнь никогда не будет равна ко всем до тех пор, пока люди остаются людьми. - Философски ответил собеседник, и я поняла, что в этом вопросе мы вряд ли когда-либо сойдёмся во мнениях.
Пожалуй, для моей "неправильной" симпатии некоторым препятствием стала не пропасть разницы в социальном положении, а именно этот факт. Впрочем, вскоре я по крайней мере на несколько часов забыла об этом разговоре, и мечтательная лёгкость вернулась, как бы не пыталась я её отогнать...
Апофеозом дня стало то, что повелитель решил проводить меня домой, не принимая отказа. Да я, собственно, и не пыталась отказаться - скорее, пыталась понять, может, я сплю и мне всё это кажется?..
Да нет, вроде...
- ...А теперь объясни мне, пожалуйста, что это сейчас было?? - С порога налетела на окрылённую меня подруга.
- А? Что?.. - Помотала головой, возвращаясь на грешную землю.
- Каким образом, скажи на милость, получилось так, что тебя провожал... султан? - Явно не до конца доверяя своим глазам, сказала она.
- Как бы тебе сказать... Я сама не знаю. - Честно ответила я, вполне понимая и разделяя её удивление.