Скорее бы уже всё началось.
Глава 1
- Вы потр-рясающе бесполезны! Медлительные, р-расслабленные и ленивые - твор-рите что хотите и не отвечаете даже передо мной!
Голос Джемонгала побулькивал и смаковал рычащие звуки. С таким усердием, что уже парок валил из ноздрей - в самом прямом смысле! Меня то и дело обдавало жаром, и отнюдь не из открытого окна, когда лорд-куратор сужал глаза и пытался распалить в себе ложную ярость вместе с зачатками огненных желёз. Говорят, когда-то те позволяли его отцу изрыгать настоящее пламя, но... сыну досталось в основном шипение и устрашающий вид. Не то чтобы этого мало, конечно!
Я чинно сидела на стуле, стараясь выглядеть понимающе, а если нужно - то даже виновато. Но, честно говоря, было не за что.
- Здесь вас ждут опасности, которые ты и твои товар-рищи даже не представляете! - вещал лорд-куратор. - Люди насторожились, всполошились и вр-раждебны как никогда. Если в ком-нибудь из вас раскроют демона непосвящённые - убьют, не задумываясь!
- Да, лорд Джемонгал.
- И даже если вы вдр-руг сбежите, то подставите под удар всех остальных! Дадите людям след и повод искать непр-риятеля!
Ветерок из окна всё же долетал, разбавляя гнев Джемонгала знойным антанским воздухом. А также запахами из сада - розмарина, шалфея, зелёной травы... Я вдохнула полной грудью, тайком радуясь хорошему деньку, и снова потупилась, когда лорд стрельнул взглядом мне в лоб.
Говорят, Джемонгал подошёл к вопросу нашей безопасности серьёзно. Уже каждому прочитал такую лекцию, благо нас, подопечных, у него немного. Я оказалась самой последней в очереди, но почему-то вышло, что куратор на всех моих предшественниках не выдохся, а наоборот, лишь отточил язык.
Высший демон Эхема и мой непосредственный... наставник, лорд Джемонгал развалился в большом кресле, постукивая по тому когтями; хвост провалился в дыру под спинкой и методично шуршал по полу. Везёт ему, что кресло вообще держит. Двухметровый, крепкий демон, по виду напоминающий смесь ящера, дракона и огромного человека, он смотрится в людском мире как нечто несусветное. Но... наставник он, без сомнения, хороший.
- Я знаю, лорд Джемонгал.
- Да ничего подобного!
Причина его беспокойства была понятна. Говорили, и не раз, что люди уже четвёртый месяц как хозяйничают на наших землях. Каким-то чудесным образом они открыли путь в наш мир, вторглись - и вот мы уже в ситуации, которую некоторые в панике зовут "войной"! Другие, конечно, не поддаются страху: ну даже если соберут люди армию, пойдут из ничейных лесов и полей на владения кого-нибудь из высших... неужто их не остановит слабенькое войско моих сородичей? К тому же, если учесть, как давно мы, демоны, научились пробираться в людской мир...
Вот я, например, даже слишком редко бываю дома, чтобы знать, как именно там идут дела. Раз в полгода, а то и больше. Людской мир стал для меня почти привычным, пусть и не совсем родным местом. Только и делай, что перебирайся из города в город, покуда в прошлых не остынут следы.
Сейчас как раз такой период. Мы только прибыли на новое место, да и какое - в саму столицу людской империи! Город, в котором жителей больше, чем гальки в море, центр торговли, оплот знати - второго такого нет! Но говорят, в этот раз всё будет серьёзно. И потому вместо обычного собрания, где расскажут свежие байки и посоветуют хороший кабак, Джемонгал, встретивший нас, решил почитать напутствия. Индивидуальные.
- К счастью для ваших человекоподобных голов, мы улучшим обычную схему. Больше никакого бесцельного шатания по гор-роду, пьянок в трактирах и пр-ропаж на два-три дня! Будете в ррразы больше колдовать и в разы меньше искать добычу. Получите всё по договору с людьми, которым мы доверяем.
Это для меня не новость - от самого Джемонгала месяц назад и слышала. Правда, тогда он не выставлял всё так, будто я и мои товарищи плохо работаем и целыми днями гуляем!
На самом деле лорд-куратор заботится о нас - своих подопечных, полукровках. В некотором роде. Просто нужно подготовить нас к неприятным переменам. Из-за войны люди и впрямь обросли колючками, а высшим демонам понадобится куда больше "добычи" - и чтобы их насытить, придётся надрывать шеи, а то и рисковать головой. Я так понимаю, что если бы Джемонгал созвал привычное собрание и виноватым голосом объяснился, такое, во-первых, не пошло бы к лицу высшему демону. А во-вторых, нашлись бы недовольные.
Поэтому он лучше нарисует ситуацию, в которой мы, ловцы, с самого начала виноваты. А неожиданные сложности, свалившиеся на наши головы - оправданны и даже справедливы. И большинство, бесы бы их покусали, поверит.
- У вас уже есть договор? - спросила я мягко, делая вид, что тоже не вижу уловок куратора. Он, на самом деле, добрый. Мало найдётся высших демонов, которым не плевать на судьбы подчинённых, но Джемонгал к ним относится, и за это я его почти люблю.
- Да. Более того, ты его сегодня проверишь.
- Я?..
Джемонгал сузил зрачки и переложил буро-зелёную лапищу на стол. Тот скрипнул.
- Какие-то возррражения?
- Нет, - вздохнула я. Не то чтобы хотелось бежать и прямо сейчас начинать ту самую разминку для шеи, тем более, что мы только переехали... Но разве тут откажешься? - С кем я встречусь?
- С магом или двумя. Справишься.
- А что именно мне им наговорить?
Джемонгал выпустил из ноздрей ещё пару струек и некоторое время объяснял подробности. Несколько людей, трудящихся в столичной академии магов - главном оплоте их волшебных сил - прознали про нас и теперь хотят связаться. Ну, точнее, это Джемонгал проследил, чтобы они прознали, и ещё две недели назад завёл переговоры, покуда наша банда полукровок вовсю орудовала в Рандоре - мелком, но богатом городишке к северу. Там за нами, разумеется, приглядывал другой куратор - так они и меняются, через раз.
Вести переговоры Джемонгалу, кстати, весьма не просто. Любой здравомыслящий человек, увидев этого грозного лорда Эхема, сначала побелеет от макушки до пят, а затем поднимет вой. Такой, что даже думать о последствиях не хочется. Поэтому наш куратор общается с людьми через пару слуг, более человекоподобных и способных замаскироваться в городе. Но до полукровок им далеко, да и самых вкусных подробностей они подельникам не расскажут. Неудивительно, что маги захотели вживую поглядеть на ловца.
Ох, само это имя - ловец душ - довольно жутко звучит, не правда ли? Конечно, люди же придумали! Мы сами зовём себя полукровками или арши. Первое - совсем безобидно, второе - терпимо, хотя из уст некоторых наших сородичей и вылетает с пренебрежением. И то и другое, впрочем, несёт один смысл: мы - демоны, родившиеся от смешения крови с людьми. Ловцами же душ нас кличут за промысел, который всяким "непосвящённым" кажется чуть более ужасным, чем есть на деле.
Мы... тайно живём в людских городах. И охотимся за человеческими желаниями.
Люди часто рассказывают байки - о том, что нас можно встретить в минуты слабости и душевных метаний. Когда вера иссякла и свет, указующий путь, угас. Мы сами найдём такого человека и предложим сделку: исполнить самое тёмное, гнусное и потаённое желание... а в обмен забрать его душу.
Не знаю, кто этот слух пустил - храмовники, священники Светлого, а может, и сами наши лорды, чтобы запугивать врагов? Правдив он лишь наполовину. Мы действительно ищем людей в беде, но исполнять их желания по щелчку пальцев - увольте, на это не способен даже владыка Арзиан.
Зато мы умеем желания забирать. Любые.
Вредные и полезные, благородные и подленькие. Почти из каждого можно особым образом извлечь волшебную силу. Проблема лишь одна: хозяин должен расстаться с желанием добровольно, и потому... так и повелось, что ищем мы страсти повреднее, а людей - понесчастнее. По тёмным улочкам да трактирам, которые приласкал Джемонгал. Отлично нам подходят такие высокие порывы как, например, желание сегодня вечером напиться до синих бесов в глазах. Или тайком отравить соседскую собаку за то, что та загрызла твою курицу. Всякое в жизни бывает. Но положа руку на сердце, я бы в любой момент заявила, что людям мы помогаем, хоть и небескорыстно.