Тьма дорогая, а Намире он бы понравился. Настоящий имперец - загорелый, светловолосый, с россыпью очаровательных кудряшек на голове. Ещё и стройный, в броской сиреневой тунике с поясом, а по возрасту - не сильно старше меня. Что весьма подозрительно.
Тем не менее, ошибки быть не могло: молодой человек сначала вперил в меня заинтересованный взгляд, а затем и вовсе встал и пошёл ко мне. Первым! Учитывая, что я пришла встречаться на его условиях, на его территорию, это выглядело... малость невежливо. Я даже драпать подумала, ну в крайнем случае - потрогать камень желаний в рукаве, но сдержалась. Первое - трусость, а второе заметит. В итоге мужчина преодолел шагов пятнадцать, остановился передо мной и заговорил осторожно:
- Привет, красавица. Не пойми неправильно, но ты случайно не ждёшь кого-нибудь?
Я хлопнула глазами для виду и выждала секунд десять. Специально. Интересно, а если притвориться ничего не понимающей случайной девчонкой, что этот шустрый маг станет делать? Главное вот пальцы успокоить, самой к силе не тянуться и выражение попроще сделать. Эх, но сообщников его по-прежнему не видно, и коварные планы он вряд ли так просто выдаст.
Я всё же встала.
- Симпатичного молодого человека с подарком. Мне говорили, что это будет печенье, но цветок тоже пойдёт.
Брови мага на миг взлетели вверх, но он тут же улыбнулся. Белозубо.
- Кела, - шепнула я. - Меня зовут Кела.
- Арел, - Он поклонился, протягивая мне цветок. А затем не очень уверенно оглянулся. - Пойдём отсюда побыстрее? Этот тип уже дырку во мне взглядом прожёг.
В другой раз я бы посмеялась, но сейчас осторожность взяла верх.
- Хорошо. Идём обратно, мне там понравилось.
Я кивнула на аллею с которой прибыла, давая понять, что сама выберу путь. За наглый первый шаг полагалось хоть немного отомстить. Лицо мага вытянулось, но безобидно - в довольно искреннем удивлении.
- Хорошо, как скажешь, - пробормотал он, - Ты прости, если... это место тебе не очень по душе. Но, думаю, оно лучше академии?
- Пожалуй.
- Тогда прогуляемся.
Ладно, ладно. Не такая уж я беспомощная девочка, тем более нынче. Все демоны приспособлены к магии лучше людей, и если брать в расчёт только возраст и непонятное происхождение (не знатное, небось?) этого расторопного парня, я должна оказаться куда сильнее него.
Он, кстати, почти предложил мне руку, но вовремя одумался. И дело вовсе не в приличиях. Самое опасное для чародея - это завернуть кисть в неудобную позу, скрючить пальцы... тогда хватать энергию - всё равно что тянуться к мечу, попутно ковыряясь в ухе. Не успеешь. Если у него всё же есть сообщники...
К счастью, маг понимал кое-то в колдунской этике, и дальше мы двинулись, просто мирно держась рядом. Ирис и вовсе пришлось уложить на травку и сделать вид, что так оно и росло. Наверное, тип на лавке стал пялиться на нас ещё сильнее.
- Итак, - начала я, когда каштановую аллею сменила дубовая, а затем - ясеневая, - мне сказали, что вы почти обо всём договорились с нашим... - я покосилась на проходящую мимо парочку, - главным пекарем. Так?
И что меня всё на тему еды тянет? Но несмотря на то, что выговорила я откровенную ерунду, в тон постаралась добавить серьёзности. На самом деле, Джемонгал обстоятельно изложил цели. Надо получить от магов согласие, выжать условия получше и договориться о следующей, решающей встрече. И не стесняться - "сделать всё, чтобы не отказались".
Нет, ну понятно, почему он не послал Намиру с таким указом.
Арел тоже перестал улыбаться. Трогательно-весёлые черты посерьёзнели.
- Да, твой... пекарь предложил нам щедрые условия.
- Тогда вопросы за тобой. Кстати, пошли туда.
Я кивнула за деревья - место действительно казалось неплохим, а мне совсем не хотелось обсуждать важные темы и всё время дёргать головой, выискивая опасности по дороге.
Молодой человек не противился. И, пока мы шли, придумал как начать.
- Давай обговорим основное. Мы приводим вам людей, которые хотят... избавиться от неудачных желаний, я верно понял? И вы отдаёте нам часть наполненных камней.
Интересно, а какой кусок добычи Джемонгал обещал людям? С позиции силы он вряд ли захотел бы отдать даже половину. Но выгода, которую можно получить, если мы прекратим сами "ловить" людей и распахнём вместо этого двери тайного притона, куда поломятся страждущие - о, она огромна!
Поиск всегда был главной проблемой. Я могу по три дня бегать по трактирам, подворотням и другим злачным местам и смотреть, трогать, выслушивать разных людей, пока не наткнусь на подходящего. Кто-то не хочет выговаривать о своих бедах незнакомой девице. Кто-то свято уверен, что единственное утешение, которое девица может предоставить - то самое, древнейшее (и тут лучше отступить). Третьи не готовы довериться не то что демону - даже безобидной колдунье, у которой на месте "вот пожалуйста, грамота из академии" и которая всего лишь испытывает новую практику! Ну да, на людях, но зачем такие глаза делать?
Я, кстати, далеко не худшая из ловцов, но всё равно - три дня, и это нормально.
Само колдовство - оно отнимает от силы полчаса, хоть и утомительно до бесов. Если вдруг искать желающих не придётся, наш промысел примет совершенно иной вид. Правда... и скучнее должно стать, без сомнения. Но если лорд Арзиан уже мысленно собирает за этот месяц тройную порцию камней, ему, наверное, чихать на нашу скуку.
В общем, кураторы задумали дело поистине достойное. Договориться с людьми как раз тогда, когда те объявили нам войну - ну разве не красота?
- Всё так, - подтвердила я Арелу. - А мне сказали, что вы нашли желающих. Скольких, кстати?
- К сожалению, первая группа вышла маленькой, - покаялся он. - Мы рассказали нескольким из наших постоянных посетителей, что у нас появились новые возможности...
- Потрогать демонов руками?
- Нет, - Маг вновь очаровательно улыбнулся. Я вкользь отметила, что улыбка эта, наверняка, делает его настоящей грозой женщин. Отточена годами, и такая искренняя! - Вообще-то, мы представляем это как новую услугу академии. Про ваше происхождение - ни слова.
Ну прямо всё как я люблю.
- Значит, буду представляться свободной магичкой?
- Вроде того.
- Ладно. И сколько людей в академии знают про нашу торговлю пирожками?
- Совсем немного, - заверил Арел.
- То есть, вы действуете без ведома верхушки?
Он помялся.
- У нас есть один высокопоставленный союзник. Но не хотелось бы лишний раз упоминать его имя.
- Ладно, поняла, - оскалилась я. Конечно, не тебе, полукровка, в дела лордов-то лезть. - Пока всё гладко.
Подвох я как чуяла.
- Дело в том, что... поскольку мы раньше практиковали ничего подобного, многие отнеслись к идее с недоверием.
- Так сколько желающих вы наберёте? - прищурилась я.
- Пять... может, семь человек для первого раза.
Охо-хо.
Я провела языком по зубам - вообще-то, не густо. Даже пыл поутих. Нет, я, конечно, не ждала сразу десятки паломников для нашего молодого демонского круга, но семерых группа Джемонгала как раз за три дня и найдёт. С другой стороны, меньше работы! С третьей... так ведь придётся ещё и делиться с людьми - и зачем тогда они вообще? Мы ведь идём на огромный риск, открываясь этим магам.
- Этого мало, - объяснила я. Мягко.
- Но это лишь начало, - стал оправдываться Арел. - Сейчас мы должны быть осторожны, выбирать только тех, кому доверяем! Храмовники не слепы, они проверят нашу затею, и если почуют демоническую магию... нам всем придётся худо.