По двору протянулись длинные тени, и девушки вскоре ушли. Пока они добирались до Ривервью, Рода посерьезнела, и Пенни догадалась, что девушка забыла о жемчуге Марборо и думала о неприятном разговоре с мистером Коатеном.
- Ты, в самом деле, боишься встречи с этим человеком? - полюбопытствовала она.
- Не то, чтобы боюсь, - ответила Рода. - Он будет ждать объяснений, а я, если честно, не знаю, что ему сказать.
- Тебе будет легче, если я пойду с тобой?
- Да, Пенни, конечно! - с благодарностью сказала Рода.
Луиза вскоре распрощалась со своими подругами, и две девушки отправились в лагерь. Миссис Брин сразу же сообщила им, что днем звонил мистер Коатен, и его прибытие ожидается с минуты на минуту.
- Надеюсь, проблем с подписанием документов не возникло, - строго произнесла она. - Он очень расстроен.
- Я не пошла на встречу с ним, - коротко ответила Рода. - И пока не решила, буду ли я их подписывать.
Последовал длинный монолог, в котором миссис Брин заверяла девушку, что та совершает серьезную ошибку, препятствуя намерениям такого прекрасного человека, как мистер Коатен. Пенни не принимала участия в разговоре, хотя и видела, насколько тяжело приходится Роде.
- Тебе придется остаться на ужин, - прошептала Рода. - Мистер Коатен обязательно явится, и мне не устоять против них всех.
Пенни не хотелось оставаться, но она чувствовала, что обязана поддержать подругу, и приняла приглашение. Тед вскоре вернулся домой с работы и тоже выразил недовольство тем, что его сестра нарушила обещание, данное мистеру Коатену.
Во время ужина, беседы на эту тему старательно избегали. Пенни неодобрительно отнеслась к тому, что Рода начала рассказывать Бринам обо всем, что случилось в Поместье Роз. При упоминании жемчужного ожерелья, Тед громко стукнул вилкой о тарелку.
- Вы нашли жемчужное ожерелье? - с недоверием спросил он. - Настоящий жемчуг?
- Оно должно стоить много тысяч долларов, - заверила его Рода. - Миссис Марборо намерена продать его, а на вырученные деньги привести дом в порядок.
Тед собирался спросить еще что-то, но затем, по всей видимости, передумал.
- Еще тушеного мяса? - спросила миссис Брин, когда повисло тяжелое молчание.
- Нет, мама, - ответил он. - Прошу прощения, но мне нужно идти. У меня встреча с одним парнем.
Миссис Брин ничего не сказала, и он вышел из трейлера. Пенни подумала, что ей тоже пора уходить, но, прежде чем успела сказать об этом, раздался легкий стук в дверь. Мистер Брин выглянул в открытое окно.
- Это мистер Коатен, - хрипло прошептал он. - Что ты ему скажешь, Рода?
- Не знаю, - ответила та, беспомощно глядя на Пенни.
ГЛАВА 21 . ПРОПАЖА МИССИС МАРБОРО
Миссис Брин спешно сняла фартук и открыла дверь, впуская пришедшего.
- Добрый вечер, - сказал мистер Коатен. Взгляд его перемещался с одного на другого в переполненном маленьком помещении, пока не остановился на Роде.
- Мне жаль, что я не смогла прийти сегодня на встречу, - твердо произнесла девушка. - Но это потому, что я передумала подписывать бумаги.
- Я пыталась поговорить с ней, - вмешалась миссис Брин. - Не понимаю, что с ней происходит в последнее время.
Мистер Коатен присел на кровать и дружелюбно улыбнулся Роде.
- Я понимаю, что вы должны чувствовать, - сказал он. - Вам страшно; вы не знаете меня достаточно хорошо, чтобы согласиться на усыновление.
- Я никогда не слышала о вас, пока вы не появились в Ривервью.
- Рода, не нужно так говорить! - сделала замечание миссис Брин. - Что бы мы делали без мистера Коатена? Он дал нам денег, купил продукты, он облегчил нам жизнь.
- Я ценю то, что он сделал. Просто... просто я не хочу быть усыновленной. Мне хочется, чтобы все осталось по-прежнему.
Доброе лицо миссис Брин посуровело.
- Рода, - твердо сказала она, - это прекрасная возможность для тебя, ты достаточно умна, чтобы это понимать. Мистер Коатен обеспечит тебе все условия для жизни и учебы. Поп и я не можем для тебя этого сделать.
- Вы и так сделали для меня слишком многое, - пробормотала Рода, опуская глаза.
- Я была терпелива по отношению к тебе, но теперь просто обязана сказать. Мы больше не можем тебя содержать.
- Вы меня выгоняете? - Рода задохнулась, не в силах поверить услышанному.
- Я прошу тебя подписать бумаги, которые просит мистер Коатен.
Рода взглянула на Пенни, ее губы задрожали. Казалось, что у нее нет выхода, потому что у нее не было ни денег, ни родственников. Мистер Коатен, полностью сознавая ее положение, торжествующе улыбнулся. Он вытащил из кармана авторучку и документы.
- Рода, если ты не хочешь этого делать, то не подписывай, - тихо сказала Пенни.
- Но мне негде жить...
- Можешь пожить у меня, пока я что-нибудь придумаю.
Взглянув на мистера Коатена, Пенни сказала:
- Могу я спросить, почему вы так стремитесь усыновить Теда и Роду? Что вам это даст?
- Моя дорогая юная леди... - голос мистера Коатена звучал мягко, но его взгляд был суров. - Мне это ничего не даст.
- У меня сложилось другое впечатление, когда я услышала ваш ночной разговор с вашим другом возле колодца желаний в поместье Марборо.
Сначала мистер Коатен, похоже, ничего не понял, но когда смысл сказанных Пенни слов дошел до него, он поднялся.
- Я не намерен обсуждать этот вопрос с вами, посторонней, - холодно произнес он. - Вы неизвестно в чем подозреваете меня и повлияли на Роду, чтобы она пошла против желания миссис Брин.
- Этот вопрос касается только нашей семьи, - добавила миссис Брин.
- В таком случае, я ухожу, - сказала Пенни. Она вопросительно взглянула на Роду.
- Ты действительно полагаешь, что я могу пожить у тебя? - спросила девушка.
- Конечно. Мое предложение остается в силе.
- Тогда я иду с тобой! - Подойдя к шкафу, Рода стала укладывать свою одежду в чемодан.
- Рода, ты не можешь так поступить! - протестующе воскликнула миссис Брин. - Почему ты не хочешь прислушаться к голосу разума?
- Пусть идет! - резко сказал мистер Коатен. - Она вернется через день-два, чтобы принять мое предложение.
Рода не обратила на его слова ни малейшего внимания. Закончив сборы, она сказала Пенни, что готова идти.
- Миссис Брин, - сказала она, пожимая на прощание женщине руку. - Вы и Поп очень многое сделали для меня и Теда. Я никогда не забуду этого, никогда. И как только у меня появится возможность, я расплачусь с вами за вашу доброту.
- Ты уже расплатилась, - с горечью произнесла миссис Брин. - Не прислушавшись к моим словам.
Больше ничего сказано не было. Пенни и Рода быстро вышли из трейлера, вдвоем неся чемодан.
- Я не должна была так поступать, - пробормотала девушка. - Понятия не имею, чем я смогу заработать на жизнь. Тед, вероятно, тоже не одобрит моего поступка.
- Не волнуйся, - сказала Пенни, хотя сама очень тревожилась. - Мы что-нибудь придумаем для тебя. Может быть, папа найдет тебе работу в Star.
Миссис Вимс давно перестала удивляться поступкам Пенни, поэтому, когда девушки пришли в дом Паркеров, не стала задавать лишних вопросов. Рода с удобствами расположилась в гостевой комнате, ощущая радушный прием. Однако, когда домработница узнала, что произошло, она засомневалась, что Пенни поступила правильно, посоветовав девушке уйти из дома. Мистер Паркер также не мог подобрать ей работы в газете.
- Она умеет печатать на машинке или стенографировать? - прямо спросил он.
- Думаю, что нет, - призналась Пенни.
- Star не может быть пристанищем для твоих безработных друзей, - серьезно сказал мистер Паркер. - Мой совет - пусть она вернется обратно к Бринам.
- Я не могу ей такое сказать, папа. Ты не понимаешь.
- Хорошо, оставим ее на несколько дней, - нахмурился ее отец. - Посмотрю, нельзя ли что-нибудь для нее сделать.