Параша играла служанку Корали — Губерт. Маленькая Губерт была мила, изящна, лукава, послушна. Она тоже искренне верила в честную дружбу, в благородную любовь, в настоящих, сильных людей.
Опера прошла с успехом, гости кричали «Браво!». Аплодировали. Вероятно, многих умилила и поразила юная актриса. А она кланялась, улыбалась и была счастлива.
Девочка поняла — она будет актрисой. Так Параша стала Прасковьей Ивановной.
День рождения
День рождения был самым счастливым днём в году. Жаркий месяц июнь. Запах цветущей липы. В парке поют птицы. Трепещет листьями любимый клён. И здесь у Параши, как и дома, появился любимый клён, стройный, выросший под солнцем на широкой поляне.
Сегодня Параше — семнадцать. Многое изменилось в её жизни. Сыграно десятки ролей. Среди её героинь — бедные воспитанницы, барышни, госпожи.
Теперь у Параши иная фамилия. «Что за Ковалёва? Дать ей звучную фамилию!» — решил граф и назвал её Жемчуговой, а подругу её, Таню Шлыкову, окрестил Гранатовой. И подарил им по кольцу. В каждом колечке — жемчуг с гранатом.
Ах, какое славное утро! Как всегда, в этот день радостью пахнет липа, о радости поют птицы, и о том же, наверное, шепчут листья любимого клёна.
И дома о том же шепчут листья клёна. Где-то сейчас мать, братишки, любимая сестра Матрёша?
Все небось в поле. Скоро пора травы косить… Параша исправно посылает семье деньги. Невелики деньги, да всё помощь…
— Тук-тук… — кто-то тихонько стучит в дверь, как царапается.
Кто? Верно, это её бесценная Танюша. Параша вскочила, подбежала к двери. Так и есть! Таня с букетом фиалок.
— Ах, Пашенька, миленькая, как я тебя люблю!.. И сказать не могу!.. Хочешь, выпрыгну в окно?
— Что ты?! — испугалась Паша. — Глупенькая! Ты же у нас лучшая танцорка… Угомонись.
— Нет? Тогда давай клятву дадим!
— Какую? — спросила улыбаясь Паша.
— Чтоб всю-всю жизнь вместе!
Паша посмотрела на подругу долгим взглядом и очень серьёзно сказала:
— Согласна. На всю жизнь! Я тебе верный друг.
И они бросились друг к другу в объятия.
Потом Таня заговорщически прошептала:
— А какой подарок тебе велели сделать граф!
— Какой?
— А вот знаю и не скажу!
Граф приказал накрыть праздничный стол в своей столовой и пригласил всех артистов.
Торжественно играли музыканты, слуги подавали одно блюдо за другим. Граф был милостив, говорил любезные слова: мол, жемчужина она в его театре.
А потом, словно по мановению руки графа, случилось чудо: в комнату ввели… сестру Матрёшу! Параша вскочила. Лицо её просияло счастьем. Как добр к ней граф!
…Вечером, когда все разошлись, Таня, Параша и её сестрёнка слушали, как заливаются в парке соловьи. А потом запели, как, бывало, певали дома, с матерью:
Таня шепнула:
— Ты видела, Пашенька, как смотрел на тебя граф? Ой, как глядел! Любит он тебя…
Параша испугалась:
— Что ты говоришь, опомнись, Таня!
Гнев ли, любовь ли господская — не надо, не надо!
Хорошо тебе, клён!
Служанка, бедная родственница, воспитанница, горничная, милая пастушка — сколько сыграно ролей!
Добрая, милая, простая — эти качества её героинь — черты её собственного характера. Легко играть себя.
Встретит Параша во дворе бабку Арину — та еле-еле идёт.
— Что с тобой, баба Арина? — спросит Параша.
— Стара стала — ноги не ходят, спина деревянная. Отправят меня назад, в деревню, что стану делать?
— Как же? — говорит Параша. — Там лекаря нет, и детей у тебя нет, помочь некому… — Лицо Параши выражает такое сочувствие, что бабе Арине уже вроде и легче.
— Поговори с его сиятельством…
Конечно, Прасковья Ивановна просит графа не отправлять старушку в деревню. И граф не отказывает любимой актрисе.
Своим героиням актриса так же горячо сочувствовала, как и людям, с которыми встречалась в жизни. А как часто жизнь её героинь напоминала ей её же собственную жизнь. Такие роли подбирал ей граф.
Граф и в самом деле полюбил свою крепостную актрису Прасковью Ивановну Ковалёву-Жемчугову, хотел назвать её своей женой. Но разве это возможно? Жениться на крепостной? Общество его отвергнет, знакомые отвернутся, родные проклянут.