Страшная это была ночь! Живя в клетке под защитой хозяина, белочка свыклась с тем, что ей никто не угрожает. А сейчас она осталась с природой один на один. Затаившись в ветках сосны, Пушинка нервно вздрагивала. Где-то совсем рядом сипло стонала сова. А среди ночи бесшумно пролетел к полянке огромный филин. И вскоре там заверещал заяц, схваченный пернатым хищником…
Коротка весенняя ночь. Вот и забрезжил рассвет. Ночные тени ушли на запад. Молочные туманы опустились на долину обильной росой. Гоняясь за бойкими гольянами, в речке заплескалась хищная норка. Лес окончательно стряхнул сонную дрему. Ясное утро встретил разноголосый хор птичьих голосов.
Пробегая по ольховнику, Пушинка спугнула с гнезда серого дрозда. Шумливая птица-непоседа! В гнезде лежали пестрые насиженные яйца. Голодная белка раскусила их и съела.
Вскоре, поднявшись на крону высокой лиственницы, Пушинка увидала гору с каменной грядой на вершине, а внизу озеро. Она поспешила к ним.
Каменная гряда, или шихан, обрываясь к озеру стеной более пятидесяти метров высотой, напоминала неприступный древний замок. Отсюда на десятки километров открывался чудесный вид на уральское синегорье. Здесь кругом рос густой лес, кустарники, ягодники. А под горой серебрилось озеро Аракуль. Глубокие синие воды его бороздили лодки рыболовов и отдыхающих.
Здесь-то на сосне и поселилась Пушинка. Опять несколько дней ушло у нее на строительство гайна — шаровидного веточного гнезда.
Отсюда белка частенько слышала, как за озером у белых домиков, то призывно играл пионерский горн, то дробно бил барабан. Но эти далекие звуки не пугали зверька. Белка вскоре привыкла к ним!
В теплый июньский день отряд пионеров поднимался на шихан, чтобы полюбоваться просторами родного Урала. Среди ребят были и заозерцы: Вова Топорин, Костя Бурцев и Леня Хаустов.
Ребята шли гуськом. Растянулись по тропе длинной цепочкой. Идущие в голове отряда иногда останавливались и поджидали отставших. Тогда по лесу разносились звуки горна или барабанный бой.
Пушинка сидела на ветке и чистилась. Заметив людей с красными галстуками и без страшных черных палок, она не испугалась. Только перескочила на сучок сосны повыше и наблюдала. Вдруг один из ребят крикнул:
— Белка!.. Смотрите, вон на сосне сидит!
Отряд остановился. При слове «белка» у Вовы Топорина до боли сжалось сердце: он вспомнил о Пушинке. Мальчик сошел с тропы и направился к сосне. И чем ближе подходил он к дереву, тем все больше глаза его округлялись от удивления… Он разглядел у зверька серебряную серьгу в ушке. Пораженный встречей закричал:
— Ребята, это же моя белочка с серьгой! Пушинка! Пушиночка… Как ты сюда попала?
Пионеры подбежали к Вове.
— Она… — в один голос подтвердили и Костя и Леня. — Вот это встреча!
А Вова, ласково подзывая белку, тихо подходил к ней все ближе и ближе. Мальчику так хотелось подержать зверька в руках, погладить по рыжей шубке.
С доверчивым урканьем белка топталась на сучке, прислушивалась к знакомому голосу и словам. Ласковый маленький человек с красным галстуком уже совсем близко… уж не прыгнуть ли ему на плечо, как было раньше, не пощекотать ли его щеку своими усиками?
— Пушинка! Пушиночка!.. — продолжал звать такой близкий голос.
И вдруг!.. Надо же случиться такому. В этот решающий момент встречи над лесом показался коршун. Его хищный крик разнесся над лесом, отозвался сотнями голосов в скалах шихана.
Пушинка вздрогнула, проворно проскочила по стволу сосны вверх и затаилась в густой кроне.
— Кыш ты, разбойник! Кыш! — возмущенно закричали ребята и замахали руками. Коршун вскинулся вверх, но продолжал кружить над лесом. Видимо, заметил какую-то добычу.
Вова еще пытался подозвать Пушинку, но испуганная белка больше не показывалась.
А на тропе послышался звонкий голос вожатого. Затрубил горн, забил барабан. Пионеры пошли дальше. Побывав на шихане, отряд спустился с горы в Каганскую курью. По береговой тропе ребята в этот день обошли все озеро кругом. Не легкий путь.
Успокоившаяся Пушинка поджидала ребят с красными галстуками, но они не вернулись к сосне. Изредка слышалось, как горн играл все дальше и дальше. А вечером знакомые ей звуки раздались уже за озером. Там, где белели домики лагеря.
Пушинка теперь знала, где живут ребята с красными галстуками…
Наступили тяжелые дни. Над Уралом разбушевалась непогода. Ураганный ветер со стороны озера ломал у шихана сухостойные деревья, свирепо завывал в скалах. Высокие волны шумно накатывались на подножье горы. Обдавали пеной и брызгами прибрежные камни, деревья и кустарники. Рев прибоя был слышен и на каменной гряде. В это время ни одна лодка не появлялась на озере. Не доносился заливистый горн и бой барабана от белых домиков. Все люди укрылись по домам.