окольчик вечно был здесь... И рядом лежат другие колокольчики... такие же, как она... Нет ни дня, ни ночи... а что такое день? А что такое ночь? Колокольчик не знает, не может вспомнить. И вспоминать не хочется. В воздухе плывет аромат благовоний и вдалеке гулко бьет барабан. И колокольчик встает на ноги и вместе с иными тоненькими фигурками устремляется к вечно горящему костру, над которым на цепи весит чаша с благовониями. Колокольчики становятся в круг и начинают танцевать... Тинь-тилинь, тинь-тинь-тилилинь! Тинь-тинь... Шажок... ручонки взлетают вверх, поворот, наклон головы... и крохотные бубенчики на живых колокольчиках звенят, сливаясь в завораживающую мелодию... Колокольчики танцуют... Тинь-тинь-тилилинь! И танец длится-длится, пока тело не наполнит приятная истома усталости. Барабан перестает звучать и колокольчики опускаются на пол. Появляются молчаливые гномы и гномки и приносят подносы с едой - медовые лепешки, фрукты и сласти, чей вкус колокольчики почти не чувствуют. Слишком цепко держат благовония... - Ложись, - негромко велит голос безликого для живого колокольчика гнома и колокольчик ложится на жесткий, пышущий теплом каменный пол залы. Колокольчик смирно лежит, а широкие ладони бережно оглаживают тельце, втирая в нежную кожу ароматное масло. И не вздрагивает, когда чужие пальцы ныряют меж ножек, проникая в шелку меж нежных розовых складочек. Толстый палец ныряет глубоко и колокольчик кривится от неудобства-почти-боли... но терпит. Так надо. - Каждый колокольчик перестает звенеть и становится ящеркой, - сказали колокольчику однажды. Она удивленно смотрит на гномку-служительницу, а та гладит пальцами мягкий животик колокольчика. - Каждый колокольчик внутри пустой, - поясняет-объясняет гномка. - Вот почему он звенит. Он должен звенеть. Но это неправильно. Ведь на самом деле ты не колокольчик, а маленькая огненная ящерка. И однажды ты станешь ящеркой. Колокольчик удивленно смотрит на гномку, а потом удивленно касается своего животика... и вновь подымает глазенки в немом вопросе. - В животике у тебя пусто, но однажды он перестанет быть пустым, - мягко говорит гномка, и ее палец скользит вниз к складочкам и к трем нижним бубенчикам. - Вот здесь прячется норка. И через норку в твой теплый, уютный животик проникнет маленькая ящерка. Это не больно, колокольчик. Ящерка будет жить и щекотать твой животик изнутри. Ящерка будет расти для тебя и показывать тебе свой хвостик, высовывая его меж твоих ножек. Это очень хорошо, колокольчик. А потом по ножкам побегут алые капельки, ты закроешь глаза, и уснешь... а когда откроешь глаза уже будешь красивой ало-золотой ящеркой. Ты станешь настоящей... ... Колокольчик терпеливо лежит, дожидаясь когда палец гнома перестанет смазывать ее норку сладким медом. Мед однажды приманит алую крошечную ящерку и колокольчику очень хочется, чтобы это поскорее случилось. Служитель уходит, и колокольчики остаются одни в полутемной огромной зале, освещенной лишь факелами и редкими лампадами. Да горит в центре неугасимый костер... С витых колонн бесшумно скользят вниз маленькие алые ящерки. Длиной они меньше мизинца маленького колокольчика и похожи на алые ленточки. Первые ящерки оказываются на полу и устремляются к лежащим колокольчикам. Колокольчик с серыми глазами радостно улыбается, чувствуя невесомые, теплые лапки, что щекотно взбираются по телу, пробегают по животику вниз. Юркая ящерка крутится у складочек и колокольчик с готовностью и любопытством раздвигает ножки, приглашая... и в мягкие складочки молниеносно скользит алая ленточка, напоследок взмахнув хвостиком... А через миг... колокольчик вскрикивает, выгибается, суча ножками... Но резкая боль почти враз проходит, и колокольчик, сжимает ножки, испуганно прижимая ладошки к животику... Колокольчик сбит с толку. Ведь сказали, что будет не больно... А ведь уже не больно... И она уже не пустой колокольчик. Девочка улыбается и свернувшись в клубочек, засыпает с довольной улыбкой. ... С каждым днем колокольчик все сильнее и яснее чувствует свою ящерку. Она ворочается в животике, но это совсем не больно. И если прижать ладошки, то чувствуется, как она толкается лапками и головкой. Иногда колокольчику очень хочется увидеть свою ящерку. Она садится на корточки и пальчиками раздвигает складочки и ждет, затаив дыхание. Узенький, как ниточка, хвостик - ярко алый с черным кончиком, - через бесконечные минуты наконец выскальзывает из маленькой дырочки. Хвостик сердито бьется, крутится и хлещет колокольчик по складочкам и ножкам. Он такой длинный и сильный... Ящерке не нравится, когда колокольчик садится. Можно ходить и лежать, но даже танцевать надо более плавно, осторожно. Иначе из норки появляется красное-липкое, и животик болит, так сердито ворочается внутри ящерка. - Колокольчик, подойди, - звучит оклик. Сероглазый колокольчик послушно встает, и оглядывается на голос. Зовут, оказывается, именно ее и живой колокольчик подходит к гномке. - Ох, колокольчик... - гномка садится перед ней на колени и гладит ее округлившийся, плотный животик. - У тебя ящерка внутри... да большая похоже. Как хорошо, колокольчик! Она показывала хвостик тебе? Колокольчик довольно кивает - тинь-тинь! Довольно отзванивают бубенцы сережки. - Покажи мне свою ящерку, - просит гномка, и тянет колокольчик вниз, заставляя лечь. Колокольчик сам разводит ножки, сгибая и прижимая коленочки к животу. Иначе никак... хвостик не покажется. Гномка кладет руку на ее ножки, сильнее прижимая к округлившемуся животику, так что девочка морщится - становится почти больно и она дергается... Но в этот миг из норки под складочками вылетает сердитый влажно-теплый хвостик и сердито бьется-крутится. - Ой, какой красавец! Какой длинный хвостик! - удивляется гномка. Колокольчик хныкает и кривится. Ящерка внутри яростно поворачивается и хвостик вдруг очень даже больно бьет, загнувшись, по животику. - Умница, колокольчик, - хвалит гномка, отпуская ножки и «колокольчик», бывший ранее девочкой, поспешно опускает ножки. - Скоро станешь ящеркой... и мы снимем твои колокольчики. Терять колокольчики совсем-совсем не хочется... Но обернуться ящеркой хочется. Надо совсем чуть-чуть подождать. Очень скоро колокольчик перестает танцевать, и другие колокольчики тоже больше лежат и спят. К ним часто подходят гномы и гномки, что приносили им еду и вкусную воду. Служители садились рядом с колокольчиками и клали ладони на животик, мягко-осторожно надавливая. ... сероглазый колокольчик лежал на полу и старательно, глубоко дышал. Ладошки прижаты к животику, личико кривится от того, как переворачивается внутри тела ящерка... а между ножек липко-мерзко влажно... - Пора, - тихо говорит служитель, подхватывая легкое тельце на руки и колокольчик тихо ойкает. - Закрой глаза, колокольчик. Скоро все закончится и ты станешь ящеркой... - Ну, что Торин? Хочешь увидеть ящерок? Очень-очень хочешь? - весело щуря глаза, спрашивает внука старый Трор. Синеглазый мальчишка быстро кивает, приставая на цыпочки. Королевских огненных ящерок он еще не видел. Знал, что они есть и эти ящерки имеют шкурки, что цветом с алый рубин. Очень хотелось убедится своими глазами. - А знаешь, как появляются ящерки? - спрашивает дед. Торин вынужден признаться, что нет. - Мне сказали, я маленький! - Ну, не такой уж и маленький, - справедливо замечает дед-король к удовольствию внука. - Ящерки волшебные существа, и похожи в чем-то на страшных драконов. Они горячие и когда чуть подрастают то кашляют дымом. Не огнем, конечно... это просто ящерки к нашему счастью. Но волшебные. Они появляются на свет человеческими девочками. Обычными с виду, что любят танцевать с колокольчиками. Но проходит время, и однажды девочка-колокольчик засыпает... и обращается в ящерку. Король Трор ставит перед собой плетенную корзинку и откидывает крышку. Хитро косится на нетерпеливо подпрыгивающего на стуле мальчишку и... вытаскивает из корзины ярко алую с золотыми искрами ящерку. Ящерица фыркает сердито обвивая хвостом руку короля, а Торин во все глаза рассматривает ее. - Она была девочкой?! - не верит мальчишка. - Да, была. Хочешь подержать? - внук тут же протягивает руки и король, улыбаясь, вкладывает ему в руки ящерку. - Крепко держи! - Ух, ты... горячая! - восклицает мальчишка. - Я назову тебя Смауг! Ай! Ящерица изгибается и вдруг больно кусает за палец юного Торина, сердито сверкая мутными серо-серебрянными глазами. Да так больно кусает, что Торин разжимает руки и ящерка падает на пол... миг, и ящерка молниеносно сбегает. - Эх, ты... что же ты, Торин? - качает головой дед. - На одну дочку будет меньше в Эреборе. - Почему? - обиженно спрашивает мальчик, потирая укушенную до синяка руку. - Потому что, Торин. Если ящерка погибнет, а без тепла она погибнет, то одна маленькая девочка-гном не откроет своих глаз под кровом Горы. Есть такое поверье... чем больше ящерок будет жить в Эреборе, тем больше дочерей будет у гномов. Старое поверье... и старый обычай. Но о нем тебе пока ра