Впереди показался тусклый свет. День близился к завершению, но всё равно после темноты пещеры Мирке пришлось прищуриться, когда они с Эни вышли на свободу. Честер с нетерпением ждал их на камне у входа.
- Прошу! – феечка закружилась над Миркиной головой. – Доставила в целости и сохранности!
Казалось, Честер не торопится радоваться. Он внимательно посмотрел на Мирку и неожиданно спросил:
- А скажи-ка мне, как зовут твоего кота?
Она не смогла скрыть изумления:
- Это всё, что тебя интересует? А как я себя чувствую, спросить не хочешь?!
- Да ты что, Чес, это она, точно! Ты мне не доверяешь, что ли?! – возмущённо запищала Эни.
- Как зовут твоего кота? – твёрдо и настойчиво повторил Честер.
- Нафаня! – рявкнула Мирка.
Не переставая удивлять Мирку, Честер тут же крепко прижал её к себе.
- Вот теперь я точно уверен, что ты не морок. Я очень рад, что с тобой всё хорошо, Славка…то есть, Мирка.
- Ну и кто мне объяснит, что это было?
- Пересмешник. Тебя увёл Пересмешник. Это такой вредный дух, часто обитает в горах и на болотах, очень любит заманить путников в глушь и бросить.
- Зачем? – Мирке вновь стало не по себе, хотя сейчас она уже была в безопасности.
- Да просто так. Из вредности. Стиль жизни у него такой. Может, развлечений не хватает.
Ей больше не хотелось ни о чём расспрашивать. В голове не укладывалось, что можно было погибнуть вот так просто и нелепо: не сорвавшись с обрыва, не под колёсами машины, а всего лишь ради развлечения какого-то бесплотного духа, копирующего голоса…
Пока Мирка ужинала, Честер проводил Эни, соорудив для неё какой-то портал для безопасной и быстрой дороги к дому.
- Мне кажется, – заметила Мирка, – что те, кто пишут компьютерные программы в нашем мире, когда-то явно здесь бывали. Очень уж они любят кодовое проверочное слово зашифровывать кличкой питомца.
- Я должен был убедиться, что ты не дух и не морок, – кивнул Честер, садясь рядом. – Это легко сделать, если спросить о том, что можешь знать только ты. Хотя, разумеется, и Эни можно было доверять полностью, её ниточки никогда не подводили…
Мирка едва раскрыла рот, чтобы спросить о привязанностях, но Чес опередил её, будто угадывая мысли:
- Не спрашивай. И мне не придётся врать.
- А вот скажи всё-таки, за что ты переживал больше: что миссия провалится или что меня не будет?
Он долго смотрел на неё, потом всё же ответил со вздохом:
- А это одно и то же, Мирка. Тебя не будет – и ничего уже не будет…
9
К Храму в скале они добрались уже на следующий день. Подниматься пришлось по ступеням, высеченным на камне, но дорога не показалась Мирке слишком утомительной. Массивные деревянные двери пропустили их внутрь и бесшумно сомкнулись за спиной. Внутри Храма царил полумрак, изредка пробивались солнечные лучи сквозь небольшие окошки. Навстречу им вышел мужчина средних лет в длиннополом одеянии песочного цвета.
- Добро пожаловать в Храм равновесия, – проговорил он негромко, – я давно жду известий.
- Мы пришли взглянуть на Алтарь, – пояснил Честер, – чтобы потом начать поиски печати.
Служитель жестом пригласил следовать за ним.
- Это кто? – шёпотом спросила Мирка.
- Маг-отшельник. Главный жрец и хранитель артефактов.
На невысоком постаменте почти в центре зала Мирка увидела круглую массивную подставку, похожую на циферблат с углублениями. В каждой ячейке лежал какой-то предмет, символизирующий тот или иной артефакт.
- Взгляните, – жрец принялся неторопливо перечислять, двигаясь по часовой стрелке: – Огонь. Воздух. Сила. Свобода. Вода. Металл. Земля. Смерть. Правда. Любовь. Свет. Разум.
Ячейка в центре оставалась пустой. Мирке показалось, что предметы излучают колоссальную энергетику, притягивают к себе. Она медленно потянулась к ним рукой, но вдруг замерла, вспомнив о наказе не трогать волшебные вещи. Взглянула на служителя, ища поддержки своим действиям:
- Я могу прикасаться к ним?