- Сказки писали мудрые люди, Мирушка. Кто сказал, что им не приходилось разыскивать артефакты?
- Но хоть какие-то подсказки будут?! – Мирка почувствовала подступающую панику от внезапно свалившейся на неё ответственности. – Я вообще не представляю, что от меня нужно, куда идти, что искать!.. Или хотя бы помощники…
- Вот тебе гид и помощник в одном лице, – Агнесса кивнула в сторону Честера. – Он, правда, не отличается большим терпением и тактом, в отличие от меня, но это дело наживное. Уверена, такой опыт будет для него чрезвычайно полезен. А у меня есть и другие дела в Междумирье. Мне пора вас покинуть, желаю удачи.
Она поднялась и вскоре как-то незаметно исчезла за холмами. Честер в очередной раз ухмыльнулся и состряпал на лице выражение, которое должно было бы означать «ничего не поделаешь, придётся нам терпеть друг друга». Мирка пребывала в замешательстве. Даже после всего произошедшего и услышанного дальнейшее развитие событий представлялось ей совершенно по-другому. Поначалу она обрадовалась, увидев Агнессу: в её мире это означало бы автоматическое разрешение всех проблем. А здесь, похоже, всё только начинается…
* * *
- Не смею торопить тебя, – прервал Честер тяжёлые Миркины размышления, – но я бы хотел уже попасть домой. Приглашаю тебя в своё скромное жилище. Надеюсь, тебе там будет уютно как в собственной квартире.
- Пойти к тебе? – Мирка не смогла скрыть удивления. – Я думала, что смогу теперь снова жить у Агнессы. Мы с ней хорошо ладили.
- У неё и без тебя полно забот, поверь – ответил Честер с излишней жёсткостью. – На ней и собственная семья, и ученики, и силы до конца не восстановились, вот только тебя ещё и не хватает до полной картины.
Мирка хотела было возмутиться, высказать негодование, но вместо этого почувствовала горечь и обиду. Как будто она – надоевшая игрушка, когда-то давно бывшая любимой, но теперь закинутая на чердак за ненадобностью…
- Я, конечно, не ждал, что ты прямо вывалишь на меня водопад любезностей за моё гостеприимство, – продолжал Честер, – но, признаться, рассчитывал хотя бы на благодарность.
Мирка перестала себя сдерживать и буквально взорвалась:
- О, благодарю вас, достопочтенный Честер, за столь любезно предоставленный кров и компанию моей недостойной персоне, которая всем кажется лишней!.. Так нормально?! Или мне стоит ещё поупражняться в выражении благодарности?
- Злишься. Обижаешься. И совершенно зря, между прочим. Поверь, общество Агнессы тебе надоело бы куда быстрее, чем моя физиономия. Это она там с тобой возилась и сюсюкала, а тут мы её знаем как жёсткого и принципиального руководителя со склонностью к перфекционизму. Ты и представить себе не можешь, как тяжко сдавать ей зачёты и практику… А знаешь, сколько я всего выслушал из-за того, что не смог с одного раза с тобой всё гладко провернуть? И про профнепригодность в том числе… Хочешь, расскажу?..
Отвлекая Мирку разговорами, Честер уводил её всё дальше от веранды. Она слушала достаточно рассеянно, больше озираясь по сторонам и разглядывая окрестности. Вопреки её опасениям, в Междумирье были не только холмы и луга: встречались и заросли кустарника, и хорошо протоптанные тропинки, и деревья самых разных размеров – от тоненьких берёзок до вековых дубов в три обхвата.
- А живёте вы в норах и землянках, – задумчиво проговорила Мирка в унисон своим мыслям.
- Ну, если кому вдруг придёт такая идея в голову – пожить в норе – кто ж ему запретит? Но вообще строительством занимаются в основном эльфы, а они у нас товарищи утончённые, ценят изящество и комфорт, поэтому с норами не связываются…
Посреди небольшой рощицы Мирка увидела интересное сооружение. С виду оно напоминало огромный пень высотой примерно в 3 этажа, от которого осталась только одна полукруглая сторона. Было ясно, что это жилое здание, с аккуратными дверями и множеством окошек.
- Всё как ты любишь: многоквартирный дом, просторный общий холл и доброжелательные соседи, – Честер распахнул дверь, пропуская Мирку вперёд. – Нам на второй этаж.
С осторожностью ступив на винтовую лестницу, она поглядела наверх и как бы невзначай проговорила: