Он выключил интерфейс терминала, который ярким светом голограммы резал глаза, и погрузился во тьму. Выглянув в окно вездехода, Бо сухо выругался: Тяжелый лес был во власти глубокой ночи. Это означало, что Димитро уже должен был прийти в себя и наполниться массой глупых и ненужных вопросов.
Бо быстро подправил для вездехода режим камуфляжа и перевел его в спящий режим – здесь его никто не сможет обнаружить. Спрятав пистолет за пазуху, он выбрался наружу и торопливо направился по тропе, едва различимой между пузырями.
Бо успел сделать всего несколько шагов, прежде чем оцепенел от неожиданности. Ночное зрение у него было и с прежними глазами, но то, что открылось ему сейчас, превышало любые ожидания – весь мир, вдруг, загорелся и заиграл буйством красок.
Каждый камень, каждый пучок мха и даже висящая в воздухе пыль излучали свет с невероятным многообразием оттенков и палитр. А Тяжелый лес стал ярче, чем он был днем! Купола пузырей, покрытые тонким слоем светящейся плесени, просто сверкали красками, пытаясь перекричать друг друга замысловатыми узорами.
Мелкие твари и насекомые яркими огоньками ползали по изогнутым поверхностям пузырей, как искрящийся фейерверк – он видел всех и все в этом лесу, который не знал, что такое тьма. А дымка висящей в воздухе пыли завершала это красочное полотно ночи легкой размытостью граней и исчезающей перспективой. Звездное небо с его однообразной россыпью мерцающих огоньков выглядело на этом фоне блеклым и убогим.
– Что за карнавал?– прошептал Бо.
На этот раз память промолчала, предоставив ему самому догадываться, в чем скрыт секрет цветной ночи – в особенности его желтых глаз, или на Серой у представителей флоры и фауны было в традиции окрашивать себя флюоресцирующими красками на ночь глядя.
Он опустил взгляд под ноги и, осторожно ступая по пылающему теперь уже зеленым цветом мху, направился прочь от Тяжелого леса. Не смотря на то, что вездеход перемещался на магнитной подушке в полуметре от поверхности, Бо отчетливо различал след, который выдавал перепад цвета – значит, мох был чувствителен к магнитному полю.
Ступая по скользким камням, которые прятались во мраке намного лучше живых тварей, лишь слегка подсвечивая свои контуры, он уже мог различать в пылевом тумане тусклое пятно костра. Димитро, очевидно, грустил у огня, дожидаясь его возвращения в полной растерянности, и Бо начал выстраивать в уме убедительную легенду собственного отсутствия – парню надо было детально рассказать о том, чем он занимался полдня и где пропадал полночи.
Окраина леса и спрятанный вездеход были всего в нескольких километрах от лагеря, а потому времени на продумывание слишком сложной истории не было. Бо уже прикинул несколько простых вариантов, как его природное чутье заставило насторожиться и выбросить все мысли из головы, освободив ее для инстинктов.
Через пустырь к лагерю он шел не один.
Бо не слышал безмолвного преследователя и не чувствовал его запаха, но знал, что кто-то крадучись беззвучно движется следом, постепенно приближаясь. Пистолет быстро перебрался из-за пазухи в руку и прочно лег рукоятью в объятия пальцев. Оказавшись на вершине небольшого холма, Бо резко развернулся и присел, выбросив перед собой руку с оружием.
Изогнувшись для прыжка, медведь застыл всего в двадцати шагах от него.
Это был не настоящий медведь, а его местный эквивалент. Но память упрямо отказывалась призвать привычный образ медведя, водившегося на Земле и других заселенных планетах: Бо видел перед собой тварь, и знал, что это медведь – вершина пищевой цепочки Серой, самый большой и самый опасный хищник планеты.
Шестилапая туша была более четырех метров в длину и в холке не менее двух. Тяжелая голова с широко раскрытой пастью была опущена к земле, открывая широкие пластины панцирной брони загривка – это была уже атакующая позиция. Как и все зубастые твари планеты, медведь имел две пары челюстей: передние, с длинными клыками, способными сомкнуться как клещи в обхват жертвы, и задние, которые несколькими рядами острых шипов и резцов перемалывали плоть и кости добычи.
Медведь агрессивно работал обоими парами челюстей, демонстрируя добыче мрачную перспективу, не издавая при этом ни единого звука – ни скрежета, ни рычания. В традициях Серой охота проходила беззвучно до самого торжества победителя. Но для по-настоящему ужасающей картины Бо недоставало свирепого взгляда хищника – фауна Серой не знала глаза.