Он отпил вино из бокала и усмехнулся.
— Надо сказать, типичный дворянин, в наших условиях плантатор, имеет прекрасные манеры, постоянно в долгах и очень нестрог в вопросах морали, хотя отличается большим чувством «чести» в некоторых случаях, например, когда речь идет об обмане в карточной игре. Он презирает опасность и храбро бьется на поле боя. Но в целом ждать неких успехов в хозяйстве… — Интендант пожал плечами, при этом совершенно неясным образом мне стала понятна вся глубина презрения, испытываемая к высокородным со стороны купившего титул. До такого уровня передачи слов, не произнеся ничего, мне еще расти годами. — По моей достаточно приблизительной оценке, долг колонии насчитывает около двадцати трех миллионов ливров. Боюсь, практически все плантаторы уже давно не более чем придаток торговых домов в метрополии.
Опаньки… Если кто здесь умный, определенно дез Эссар. Дальше собственного положения мои мысли не пошли. А ведь мог догадаться: сложности общие. Конечно, ему виднее с высокого поста, да и время было все обдумать, и все же попытка произвести впечатление не удалась.
— Мне любопытны выводы, сделанные вами.
Или напротив?
— Естественно, из ловушки требуется вырваться, — ответил я сразу. — У меня имеется два варианта. Оба дают прибыль не завтра, однако, полагаю, дарят наилучшие шансы. Первый: прекратить выращивать столь выгодный для кого-то другого табак или свести посадки до минимума, переориентировав на продажу на местном рынке. Поля засеять пшеницей, кукурузой. Северные колонии с удовольствием возьмут пшеничную муку, а маисом охотно питается скот, и можно давать рабам. Кроме того, надо налаживать связи для продажи продукции в Вест-Индию и Южную Америку.
— Хе-хе, — тихонько засмеялся дез Эссар.
Я ему практически открытым текстом сообщил о желании заниматься контрабандой. Как честный чиновник, он просто обязан возмутиться. Только где в Соединенных Королевствах имеются такие чудеса, как беспорочные бюрократы?
— Продовольствие там охотно возьмут в любом количестве, и что гораздо приятнее — за счет сахарных плантаций имеют достаточно наличности.
— Да, — согласился он, — может сработать. Хотя на первых порах вас неминуемо ожидают трудности. А второй?
— На той стороне Потомака, выше по течению, я приобрел приличных размеров участок, где найдена железная руда.
Сто восемьдесят фунтов стерлингов где-то за две с половиной тысячи акров. Но это мое будет. Рано или поздно разработка начнется, пусть сейчас идея сорвется.
— Добыча минимальна и кустарна.
Здесь многозначительная пауза. Королевское правительство прямо строжайше запрещало выплавку железа в колониях. Оно совершенно не было заинтересовано в развитии Северной Америки и обогащении гугенотов с прочими протестантами. Впрочем, и католики особыми льготами не пользовались. Политика старая и сознательная. Европа предпочитала выкачивать богатства себе на пользу.
Он кивнул, поощряя к продолжению.
— В наше странное время, когда королю и министрам, да и многим вельможам, крайне не хватает денежных средств… Если бы вы посодействовали в получении лицензии на создание литейного и прочего производства, мы бы могли создать долевое общество по эксплуатации ископаемых.
— И как вы это видите?
— Не сильно надеюсь, что господа захотят вложиться заочно. Поскольку строительство и последующие затраты вроде привоза работников целиком лежат на мне, будет справедливым разделение дохода как восемьдесят пять к пятнадцати, не раньше чем через три года от получения разрешения.
— Хм…
— Чугун в Англии обходится в фунт стерлингов за тонну.
— На древесном угле?
А вопрос не случайный. Про новый метод с использованием кокса пока не многие в курсе. Выходит, очередная проверка.
— Во владениях криков имеются залежи каменного угля. За определенную плату моим работникам будет позволена разработка. Воевать, — слегка улыбнувшись, сообщил, — обойдется дороже. Да и баржи по воде спокойнее водить, не опасаясь нападений. Одна плавка из нормальной домны — и можно приобрести приятную плантацию.
— Заметно истощенной земли. Табак — культура не лучшая для выращивания.
— Вот и я о том.
— А негров куда, продадите?
— Ну что вы! Часть останется выращивать пшеницу, получив возможность арендовать собственные участки. Ремесленников на оброк. Некоторых отправлю на завод, там рабочие руки понадобятся в немалом количестве, как и в шахте. Даже платить таким стану.