Итак, зверь и человек соревновались друг с другом в терпении, только вот терпение никогда не являлось сильной стороной Магарви. Ему так отчаянно стало жаль самого себя, что на глаза навернулись слезы. Он почти добился задуманного!..
От напряжения мысли у него начали путаться. Может, войти в пещеру с факелом в руках? Совершенно безумная идея! Если придется быстро стрелять, обе руки должны быть свободны. Кроме того, джум парды знакомы с огнем и не очень боятся факелов — ведь извержения вулканов тут не редкость.
Однако день клонился к закату, а с наступлением темноты шансы Нунка добраться до машины резко падали. Он с трудом сдерживал беспокойство, заставляя себя неподвижно лежать на земле. Неужели зверю хватит терпения сидеть в засаде всю ночь? Крупные хищники всегда отличались поразительной выдержкой — если у них на то имелись веские основания, — а данного парда, вне всякого сомнения, очень заинтересовал Магарви. Если он правильно оценивает разные мелкие детали, зверь преследует его уже несколько недель.
Нунк еще раз оглянулся на труп, лежащий на берегу реки. Он чувствовал запах засыхающей крови, хотя ее вытекло совсем немного — даже лужи не образовалось, — и вонь рыбы, которую парень уже никогда не съест. Может быть, выйти на берег и немного пошуметь… пард решит, что он ушел, и высунется из пещеры, соблазненный этими запахами? Такое, конечно, не исключено… нет, малореально! Нет!
Магарви трясло от ярости, он с трудом дышал. А что, если рискнуть? Вдруг это его единственный шанс? Ведь пард не знает, с какого расстояния убивает винтовка. Но Магарви ненавидел рисковать. И потому решил отложить принятие решения до тех пор, пока не останется другого выхода. Следовательно, придется еще несколько часов лежать на жесткой земле, держать винтовку в развилке дерева и быть готовым пустить ее в ход, как только представится случай. Вдруг произойдет что-нибудь непредвиденное: маленький зверек заберется в пещеру или прилетят птицы, и по их беззаботному поведению станет ясно, что джум пард ушел… Или тварь решит, что человеку надоело его сторожить, и покинет свое убежище.
30
Джефф оглянулся на гравимобиль. Казалось, машина надежно спрятана под нависшими ветвями дерева, но все равно ему стало нехорошо при мысли, что придется покинуть относительную безопасность кабины и выбраться наружу.
Юноша поудобнее перехватил ручку метателя, мимолетно прикоснулся к кобуре с пистолетом (не сомневаясь, что сможет попасть из него в цель, только если она будет находиться в нескольких футах) и медленно направился к входу в пещеру, которую заметил с воздуха. Река исчезала где-то внутри, так что, по-видимому, это единственная возможность попасть в долину — пешком. Если такой путь вообще существует.
На короткое мгновение Джефф усомнился в разумности своего плана. «Впрочем, — одернул он себя, — раз уж ты так далеко забрался, поворачивать назад не менее глупо!» В левой руке юноша сжимал небольшой фонарик, взятый в гравимобиле.
Он несколько минут постоял возле темного входа в пещеру, посветил внутрь. Ребристый потолок навел его на мысли о застывшей лаве и извержении вулкана. Похоже, речка текла по такому же неровному дну.
Придется идти по воде, а в некоторых местах, возможно, даже ползти… Тяжело вздохнув, Джефф двинулся в путь.
Он прошел всего двадцать шагов, а уклон становился все круче и круче. Вскоре вода уже с грохотом неслась вниз. К счастью, в это время года ее оказалось немного, и потому Джеффу удалось удержаться на ногах. Если идти осторожно, ребристое дно превращается в удобную лестницу.
Потом пещера начала сужаться, и юноша невольно остановился, однако через несколько мгновений, подумав о Джиле Пендергасте, медленно продолжил свой путь, развернувшись на сто восемьдесят градусов и держась одной рукой за стену. Все его существо отчаянно возмущалось безрассудностью такого поведения — нужно быть полнейшим идиотом, чтобы шагать спиной к неизвестной опасности! Впрочем, здравый смысл, не уставая, напоминал, что он уже давно ведет себя как дурак, так что удивляться нечему и следует к этому привыкнуть. Метатель (не говоря уже о дюжине запасных дисков в футляре, висящем на левом боку) намок; оставалось рассчитывать только на то, что кожаный ремень метателя, сделанный из шкуры квина, достаточно хорошо смазан жиром и — в случае необходимости — не подведет.
Футляр с дисками постоянно цеплялся за стенку. От фонарика в такой ситуаций пользы было немного, так что Джефф его выключил и убрал в карман, а сам продвигался вперед на ощупь. Рев падающей воды, да и вообще положение, в которое он попал, заставили юношу испытать нечто близкое к панике.