— Не трогай трупы! — приказал я.
— Но мясо испортится… — попытался гнуть свою линию Мундалабай.
— Мы не будем есть человечину!
— Мундалабай будет, — пожал плечами бывший раб. Мол, подумаешь, какие нежные — мне больше достанется.
— Ты тоже не должен есть человечину, — сказал я.
— Почему? — поинтересовался Мундалабай.
— Это ж трупы! Человеческие трупы! — воскликнул Кийко.
— А что можно есть? — спросил Мундалабай.
— Овощи, хлеб, — как несмышленому ребенку начал пояснять я.
— Мясо?
— Можно, — кивнул я, — но мясо животных — зайцев, оленей, свиней…
— А почему это мясо плохой? — спросил Мундалабай, указывая на трупы маров.
— Да потому что мы их пристрелили! Это же живые люди были! — возмутился Кийко.
— Заяц, олень, свинья тоже живой был. Мы убить и съесть, — продолжал упрямиться Мундалабай, — почему их можно, а мертвый человек нельзя?
— Господи, — тяжело вздохнул я, — из какой ты дыры-то прибыл?
Оказалось, Мундалабай прибыл из такого захолустья, что мы даже сориентироваться не смогли, в какой части галактики находится его родная планета. А из его сбивчивого рассказа с горем пополам удалось собрать цельную картину.
Получалось следующее: небольшая и, судя по всему, не особо удачливая и богатая корпорация, смогла прикупить отдаленную планетку, ну и, собственно, решила ее колонизировать.
Поначалу все шло относительно неплохо, а вот затем начались проблемы — то ли у корпорации закончились средства, и она обанкротилась, то ли ее менеджеры решили, что приобретенная планета не стоит трудов, которые в нее предстоит вложить. Как бы то ни было, корпорация перестала присылать новые грузы, необходимые еще слабо колонизированной планете, колонисты которой все еще осваивались и, естественно, не успели наладить производство даже самых простых инструментов и предметов первой необходимости.
Затем гарнизонным воякам перестали платить жалование, и они собрали свои вещички, погрузились в имеющиеся на планете челноки, вышли на орбиту, захватили старый транспортник, использующийся как околопланетная станция (вполне обычная и распространенная практика, наверняка и над нашим Хрустом летает какое-нибудь корыто, выполняя функции космической станции и грузового терминала), и были таковы.
Колонисты остались сами. Ресурсы быстро закончились, люди начали дичать. Достаточно большой процент среди колонистов занимали выходцы то ли из Африки, то ли из Индии. Они, за счет своей многочисленности и сплоченности, смогли одержать победу над другими, сбивающимися в небольшие отряды колонистами.
Затем было несколько десятилетий полной изоляции, за время которой остатки людей скатились до уровня примитивных дикарей.
А затем на планете, объявленной свободной, внезапно появилась небольшая агро-корпа. На планете появились фермеры, начавшие возделывать землю, выращивать скот.
Мало-помалу одичавшие соплеменники Мундалабая перебрались на фермы, работая на их владельцев в качестве разнорабочих. Если я правильно понял из рассказа, это произошло сразу после того, как попытка местных наехать на пришлых фермеров была провалена: дикари умылись кровью и отбыли восвояси. Ну, не суть. Главное, что начался возврат в цивилизацию.
Однако выросшие на лоне природы люди, не умеющие писать, считать, не видевшие техники, электроники, элементарных орудий труда, кроме примитивных каменных топоров, копий и каким-то чудом сохранившихся колунов, воспринимались фермерами как «недолюди»: чуть больше, чем просто обезьяны, но бесспорно меньше, чем полноценные люди.
Некоторые фермеры использовали их как рабов, даже не кормили. Рабы убегали в леса, питались подножным кормом. Часты были стычки между «цивилизованными» балами (как называл свой народ Мундалабай) и дикими. И те и другие не брезговали жрать трупы противников. Впрочем, погибших товарищей тоже. А что делать? Добыть себе еду одним лишь копьем было сложно. До луков балами не додумались. Так каннибализм стал для соплеменников Мундалабая нормой.
А вот как Мундалабай оказался здесь, на Хрусте, это отдельная и очень даже забавная история.
Родители Мундалабая, как и его браться, сестры, работали на одной из ферм, то есть считались «цивилизованными» балами. Им повезло с владельцем: по описанию Мундалабая — это был крепкий мужик, лет за пятьдесят, никогда не жлобившийся на кормежку для своих работников и не заставлявший их впахивать на полях сутки напролет.
Правда, был у него один серьезный недостаток — очень уж резкий был мужик, вспыхивающий по малейшему поводу, как спичка.