Путешествие заняло восемь месяцев, а с учетом того, как планеты вращаются друг вокруг друга, запуск был ограничен двумя годами.
В конце концов, именно почти маниакальная настойчивость Леона в исследовании и разработке экзотического устройства, известного как электромагнитный привод, изменила цифры. Причудливое устройство, которое не поддавалось обычным инженерным традициям. Насколько Питер понимал, это была микроволновая печь в конусообразной коробке. Как она работает, никто не мог объяснить, не углубляясь в сферы квантовой физики. В конечном итоге это был необыкновенный прорыв. Здесь был простой двигатель, без движущихся частей, не подверженный огромным нагрузкам, который работал просто от электричества.
Достаточно прикрепить к космическому кораблю солнечные батареи, и тяга будет доступна в любое время. Замените солнечные батареи на небольшой ядерный реактор, и внезапно космос стал намного меньше.
Это радикально изменило характер полета на Марс и, в конечном счете, экономику колонии Колонии-1. Время полета увеличилось с более чем восьми месяцев до чуть менее семидесяти дней. Теперь можно было отправлять больше миссий; больше припасов, больше оборудования, больше колонистов. И, в сочетании с вдохновляющей конструкцией многоразовой основной ступени Леона, это обошлось в разы дешевле первоначальной стоимости.
Тем не менее, спустя несколько лет и двадцать странных колонистов, воодушевление начало угасать, и «К-1-М» стало трудно получать доход только от прав на СМИ.
В этот момент на сцену вышел Питер ВанХофф. Но его не интересовало грандиозное видение человечества. Это он оставил мечтателям. Нет, именно его страсть к генетическим исследованиям и стремление разгадать сложный процесс старения привели его в консорциум «К-1-М». Он рано понял, что на Марсе можно делать вещи, которые на Земле просто невозможны с этической точки зрения. Особенно в области генетических исследований ксенокомбинантов и манипуляций с геномом.
И, как бонус, было много корпораций, готовых платить хорошие деньги за возможность делать это вдали от любопытных глаз юридического контроля. Поэтому он убедил Леона Максимуса и других членов «К-1-М» в возможности строительства такого исследовательского центра био-технологий. В условиях снижения доходов от СМИ из-за ослабления общественного интереса у них не было другого выхода.
Они купились на это, и Питер ВанХофф получил эффективный контроль над «К-1-М».
Он отложил отчет, встал и посмотрел на заснеженные горы вдалеке. Он обдумывал последствия этого отчета Романовой. Он был полон возможностей, неопределенности и немалой опасности. Им придется действовать осторожно. Покачав головой, он вернулся в кабинет и коснулся кнопок управления голопланшета. Маленький светящийся экран материализовался в воздухе, менее чем на расстоянии вытянутой руки перед ним.
Он двигался, когда он двигался. Он протянул руку и коснулся виртуальной иконки на экране. В пространстве перед ним появилось и поплыло несколько символов-аватаров, по одному на каждого члена совета. Они расположились вокруг поля зрения Питера ВанХоффа, как умершие родственники на викторианском спиритическом сеансе.
Заседание вот-вот должно было начаться.
— Добрый вечер, господа. — раздалось коллективное бормотание приветствий и признаний, когда призрачные фигуры двигались и перемещались в пространстве перед ним. Питер ВанХофф продолжил. — Вы все уже знаете, что экипаж марсианской миссии «ISA» успешно приземлился на поверхность планеты — и что колония не так мертва, как мы думали. — это было встречено различными кивками и ворчанием со стороны аватаров, представляющих членов правления консорциума «Колония-1 Марс». — Вкратце, экипаж «ISA» вошел в здание колонии и обнаружил, что оно все еще функционирует и, возможно, там есть по крайней мере один выживший. Чтобы облегчить более полный поиск, они сняли шлемы и действовали полностью в условиях колонии. Через некоторое время коммандеру Декеру стало плохо.
— Что? Почему никто не предупредил их? — это Рик Маннерсман выразил беспокойство.
— Согласно последнему отчету первого офицера Аннис Романовой, коммандер полностью выздоровел. — Питер проигнорировал его и продолжил.
— Но что если это повторится?
— Мы этого пока не знаем, поэтому давайте придерживаться фактов, — настаивал Питер.
— А как насчет исследовательской лаборатории?
— А, лаборатория, да. Она все еще цела, хотя и не работает. — При этих словах в группе возникло всеобщее волнение.
— Я уверен, вы поймете, что в этой лаборатории есть... чувствительная информация, которая не предназначена для общественного потребления.
— Я знал, что нам не следовало ложиться в постель с «ISA». Если бы они узнали об исследованиях, которые там проводились, они бы поплатились за это. — сказал Маннерсман, его аватар подпрыгивал и щетинился, когда он говорил.
— Но это не так.
— Почему вы так уверены?
— Потому что у нас есть свой агент на месте, помните. Так что они могут проследить, чтобы это не попало в чужие руки. Кроме того, сейчас у нас есть невероятная возможность вернуть эти исследования на Землю.
Аватары зашевелились и зашумели. Все они слюной исходили от такой перспективы.
— Вы действительно думаете, что оно все еще существует?
— Если полученная нами информация верна, то есть все шансы, что... э-э, аналог цел. — ответил Нагл. Как член «К-1-М», назначенный для управления миссией ИСА, он находился в уникальном положении для проверки всех данных экспедиции.
— Мы возвращаем наш собственный спутник на место над Колонией Один и проводим полную диагностику связи с ним — пока мы говорим. Если наш агент выполнит свои обязанности, мы скоро узнаем, действительно ли то, что мы ищем, жизнеспособно.
— Полагаю, мне не нужно напоминать вам всем, что это будет означать для будущего человечества, если мы добьемся успеха. — Питер решил повысить градус.
— Вы все забываете об одной важной проблеме — что, если это происходит снова? Что если несчастный коммандер Декер поддается тому же недомоганию, которое в свое время привело колонию к краху? — сказал Маннерсман.
— Вы не знаете этого наверняка.
— Вы правы, не знаю. Но если это... происходит снова, то это может быть последнее, что мы слышим от экипажа марсианской миссии «ISA».
Глава десятая: Мед-лаборатория
Паолио забрел в медлабораторию, чтобы проверить Янн.
— Что с ней случилось? — задался он вопросом. — Что заставило ее так испугаться?
Предыдущей ночью не было никаких признаков. Возможно, она была немного встревожена — но, учитывая обстоятельства, это было вполне объяснимо. Он вспомнил время, которое они провели на «Одиссее» по пути на Марс. Тогда тоже не было никаких признаков, по крайней мере, тех, которые он мог заметить. Ничто не указывало на возможную умственную слабость Мальбек.