Аннис выполнила последовательность действий по отключению корабля, выключила переключатели и перевела корабль в спящий режим. Когда придет время возвращаться на Землю, его разбудят, заправят топливом из метаново-кислородной установки, уже находящейся на поверхности, и подготовят к повторному использованию в качестве марсохода для встречи с орбитальным кораблем «Одиссей».
— Подготовиться к выравниванию давления. — в шлеме Янн раздался хор проверок, когда каждый член экипажа подтвердил целостность своего скафандра «EVA».
Янн подняла руку, чтобы поправить шлем. Он был словно свинцовый.
После столь долгого пребывания в невесомости ее тело с трудом приспосабливалось к новому способу работы. Ей удалось активировать головной дисплей, на котором отображались жизненно важные показатели: давление, кислород, температура и множество других биометрических данных. Остальные тоже двигались очень медленно, приспосабливаясь к гравитации в треть силы тяжести.
— Хорошо, давайте сделаем это. — командир отстегнулся от кресла, открыл дверь в марсианскую атмосферу и вышел наружу.
По хорошо отработанной схеме они последовали за ним по очереди. Янн уходила последней. Она чувствовала себя совершенно не скоординированной, пока ее тело пыталось вспомнить, как двигаться, не плавая. Она вылезла назад через маленький люк и пыталась найти опору, которая должна быть где-то здесь.
— Видишь там, на горизонте; выглядит не очень хорошо, — сказала Аннис.
— Черт, я думал, мы рассчитали, что он движется к северу от нас. — командир был взволнован. — Мальбек, поторопись. Шторм движется в нашу сторону.
— Извините, командир, не могу найти точку опоры.
— Боже правый, кто-нибудь, пожалуйста, помогите ей.
Она почувствовала руку на своем ботинке, и ее нога уперлась в перекладину. Она покарабкалась вниз, споткнулась на последней ступеньке и оказалась на поверхности лицом вниз. Ей казалось, что она приклеилась к грязи:
«Гравитация — сука.» — подумала она.
— Давай, Мальбек, шевелись. — Декер начал проявлять нетерпение.
Янн села, и с помощью медицинского работника доктора Паолио Корелли и сейсмолога Лу Чан ее подняли в вертикальное положение.
— Спасибо, — сказала она.
Они находились в кратере Джезеро, сорокакилометровой впадине, расположенной недалеко от экватора. Это была пустынная, бесплодная пустошь, окрашенная в розовый цвет. Она была ужасно красива. Впереди, где-то на западе, лежал «HAB», помещенный туда предыдущей миссией. Это был их пункт назначения, их дом на ближайшие несколько месяцев.
— Мы должны двигаться. Смотри. — Паолио указал на горизонт. На горизонте бушевала огромная песчаная буря. Она быстро двигалась в их сторону. Командир Деккер проверил свой голоэкран, на нем красной вспышкой пульсировало местоположение «HAB». Он указал вдаль. — Туда. Пошли.
Они двигались медленно, но целеустремленно. Меньше всего им хотелось быть застигнутыми врасплох. Чувство равновесия Янн было хрупким, и она с трудом ставила одну ногу перед другой. Она чувствовала себя древним глубоководным ныряльщиком, бредущим по дну океана в поисках жемчуга, отягощенного латунью и свинцом.
— Мальбек, прибавь темп, давай продолжим движение, — раздался в ее голове голос Декера.
— Есть, командир.
— Мы не успеем. — Аннис с тревогой смотрела на надвигающийся грозовой фронт. — Проклятье. Похоже, мы все неправильно рассчитали. Как бы то ни было, теперь мы обязаны, назад дороги нет. Давай, нам нужно двигаться быстрее.
Янн глубоко зарылась в землю и нашла своеобразный ритм. Они двигались молча, сосредоточившись на одной цели — добраться до «HAB» до того, как разразится буря. Она смотрела на зловещий клубящийся утес пыли, который двигался и менял свою форму все ближе и ближе. Аннис была права: они не успеют.
— Вот оно. — Они увидели белый приземистый цилиндр «HAB» вдалеке, как раз перед тем, как его поглотил встречный водоворот.
— Держитесь ближе, мы скоро потеряем видимость, все держитесь ближе, чтобы все остальные были в поле зрения.
Шторм пронесся по поверхности кратера с впечатляющей скоростью, и Янн приготовилась к столкновению.
Но удара не последовало. Марсианская атмосфера была настолько тонкой, что она почти ничего не чувствовала, это было жутко. Мелкая пыль вихрилась повсюду и заслоняла мир. Находясь в скафандре «EVA», Янн испытывала сильное чувство дезориентации. Как будто ее физически здесь не было. Как призрак. Она потеряла из виду всех, кроме Паолио, и заставила себя двигаться быстрее. Равновесие подвело ее, она споткнулась и упала вперед.
— Помогите! Я упала. Я никого не вижу.
— Мальбек, это ты? Черт возьми, нам это сейчас не нужно. Все стойте там, где стоите. Это касается и тебя, Мальбек, не двигайся, мы придем к тебе, просто стой на месте.
— Я никого не вижу... — ей удалось снова встать, но она потеряла всякое чувство направления.
Куда бы она ни посмотрела, везде было густое мутное море пыли. Она поворачивалась то в одну, то в другую сторону, протягивала руки, но была слепа. Внутри нее поднялся страх, она боролась с ним. Звук ее собственного дыхания начал отдаваться в ее шлеме. Она начала паниковать.
— Все в порядке, Янн, я держу тебя. — рука схватила ее за локоть. Это был Паолио. — Ты в порядке?
— Я в порядке... просто немного... — ее дыхание успокоилось. — я в порядке...
Остальные появились в поле зрения, материализовавшись из призрачной пыли.
— Следуйте за мной, мы почти пришли. — Декер снова двинулся вперед. Остальные двинулись следом. Янн держалась рядом с Паолио. Они шли совсем недолго, и наконец «HAB» поднялся из пыли, как потерянный корабль в тумане. Они нашли дорогу к двери шлюза и один за другим переступили порог и оказались в безопасности. Декер нажал кнопку управления, чтобы подать давление в шлюз. Как только замигал зеленый сигнал предупреждения, каждый из них начал снимать шлемы и впервые вдохнул воздух «HAB».
— Вот дерьмо, — сказал Новак. — ... давайте сделаем это еще раз.
Глава вторая: Кратер Джазеро
В течение трех дней огромный кратер Джезеро был погружен в пыль, а экипаж пережидал это время, укрывшись в относительном комфорте «HAB». Это был двухэтажный герметичный цилиндр диаметром около восьми метров и такой же высоты. Он стал кульминацией интенсивного проектирования и перепроектирования в течение тысяч часов и сотен итераций, каждая из которых приближала его к эргономическому совершенству. На первом этаже располагалась основная операционная зона, небольшая столовая и утилитарный медлабораторный лазарет. Здесь же находился большой шлюз, в котором было достаточно места для всех шести членов экипажа вместе со скафандрами «EVA».