— Несколько дней, правда? — спросила Янн.
— Ну, нет. Это небольшое преувеличение, но, скажем так, это было некрасиво.
Паолио кашлянул и передал косяк обратно.
— «К-1-М», конечно, все это знал, но они были в растерянности, что заставляло колонистов сходить с ума от ярости. — Ниллс сделал еще одну затяжку, выпустил дым и продолжил. — В конце концов, все стало настолько плохо, что некоторые из них решили перебраться на шахтерский аванпост.
— Тот, что на дальнем краю кратера? — спросила Янн.
— Да.
— Но я думала, что там есть лишь минимальное жизнеобеспечение?
— Полагаю, сейчас это не имеет значения, так что я могу сказать вам. — Ниллс снова почесал подбородок и перевел взгляд с одного на другого, словно что-то обдумывая. Ниллс махнул рукой в неопределенном направлении. — Горнодобывающий форпост находится примерно в десяти километрах к северо-востоку отсюда. У основания скалы на краю кратера. Это обширная, богатая минералами пещерная система. Однако вход в нее относительно небольшой, поэтому со временем она была запечатана шлюзом и герметизирована. Когда это произошло, там стали останавливаться люди, и в конце концов мы перевезли туда много оборудования и многие модули. Это было довольно впечатляюще. У нас также была безумная идея, что если с этим местом что-то случится, мы сможем там выжить.
— Почему мы не знали об этом? — спросила Янн.
Паолио снова закашлялся, передавая последнюю порцию Ниллсу.
— Мы держали это в секрете. — Ниллс осмотрел окурок. — Вы должны понять, что в те времена жить здесь было все равно, что жить в аквариуме. Каждая микроскопическая деталь нашей жизни транслировалась на миллион различных цифровых медиа-каналов на Земле — двадцать четыре часа в сутки. Ни у кого не было личной жизни. Поэтому мы просто сохраняли тишину; никаких камер, никакого вторжения, это было наше личное пространство.
— Там все еще есть люди, может быть, кто-то еще жив? — спросила Янн.
— Нет, точно нет. Они все мертвы.
— Откуда ты знаешь наверняка?
— Слушай, я просто делаю, ладно. Аванпост работает на солнечных батареях, так что во время шторма у них бы кончилась энергия. Если бы кто-то остался в живых, он бы связался со мной здесь. Нет... они все мертвы. Остались только я и Гизмо.
Он сделал последнюю затяжку и затушил окурок о металлическую пластину. Затем он как бы отключился. Янн не была уверена, думал ли он или просто перестал говорить.
— Так что же произошло во время песчаной бури? — спросила она.
— О-о-о, э-э-э... да, песчаная буря. Ну, это был такой удар по разуму, если такое вообще возможно. Поначалу ничего страшного не было, мы к ним привыкли. Но после первого месяца нам пришла в голову светлая мысль начать экономить энергию. Тогда-то люди и начали сходить с ума — как ваш командир. Люди гибли, пока мы пытались взять сумасшедших под контроль. Но как только с одним справлялись, другой начинал сходить с ума, потом еще и еще. Это был хаос. Нам удалось сдержать некоторых в дальнем куполе, и тогда плутониевый источник энергии вышел из строя. — он щелкнул пальцами. — Вот так, бах, и все пропало. Теперь у нас были настоящие проблемы. Если мы не вернем его в строй, то все, что у нас было для питания — это поле солнечной батареи, а оно было хуже, и бесполезно во время шторма.
— И что вы сделали?
— Мы решили, что она была повреждена или саботирована сумасшедшими. Некоторые из нас вышли наружу, чтобы попытаться проложить кабели обратно к источнику — найти, где была проблема. Но они так и не вернулись. Кто-то потерялся, кого-то убили... Я не знаю. Между тем, напряжение становилось критическим, и все больше нас поддавалось болезни. Это было страшно, так как ты не знал, кто будет следующим. Они разрушили дальний купол, один из туннелей и еще кучу всего.
— Как ты выжил?
— В самом начале существования колонии мы обрабатывали почву на поверхности, но случайно обнаружили пещеры, — он засмеялся, — прямо под нами. Это была просто удача. Так или иначе, мы запечатали их и стали использовать для обработки почвы. Гораздо проще, чем снаружи, на поверхности. Так что, когда все превратилось в крысиное дерьмо, это было хорошее место, чтобы спрятаться. — он остановился и, казалось, снова задумался.
— И как долго ты прятался там, внизу? — Паолио перешел к кружке сидра Колонии.
— Эх... где я был, ах да, в пещере. — Ниллс снова погрузился в раздумья. — Три месяца мы провели там. Они не могли нас найти, слишком глупые. Мы подкрадывались, когда они спали, когда они переставали пытаться убить друг друга и крушить все вокруг. Мы хватали вещи и спускали их обратно. В конце концов, они все перебили друг друга наверху, остался только один. И мы выпустили его через шлюз.
— И что потом? — спросил Паолио.
— К этому времени мы жили на парах. Энергии осталось очень мало, и объект был разорван на части. Система жизнеобеспечения едва функционировала. Снаружи все еще бушевала буря.
— Итак... ветряные мельницы в шлюзах... — сказала Янн.
— Да, это была моя светлая идея. — Ниллс рассмеялся. — Она немного помогла. Но в конце концов нас спасла перезагрузка системы управления энергией. — он начал смеяться и качать головой. — Это было так глупо. Я пытался сэкономить как можно больше энергии, взламывая программное обеспечение центрального компьютера, отключая то, что считал необходимым. Я рискнул сделать холодную перезагрузку — и что вы знаете? — Ниллс стоял на краю своего кресла и размахивал руками. — Проклятый плутониевый источник энергии снова заработал. — он начал истерически смеяться. — Мы были просто кучкой тупых идиотов, мы никогда не думали попробовать это раньше, все время думали, что это из-за сумасшедших. — он рухнул обратно в кресло. — И это было все. Мы выжили.
— Мы? — сказала Янн.
— Я не хочу говорить об этом... не сейчас, в другой раз... может быть. — Ниллс замолчал на некоторое время, в конце концов, он заговорил снова.
— Почему ты не связался с Землей и не дал им знать?
— Буря уничтожила антенну связи.
— Но ты мог бы написать «S.O.S» на песке или что-то в этом роде.
— И что тогда? Что бы случилось?
— Ну, Земля послала бы людей и припасы.
— Да. Именно это они бы и сделали — и посмотрите, чем это обернулось. — он посмотрел на Янн и Паолио. — Не очень хорошо, как вы думаете. Двое из вашего экипажа мертвы. — он сел обратно. — Нет, мы не хотели, чтобы здесь были еще люди. Пока мы не выясним, что вызывает этот психоз.
— Так вы что-нибудь выяснили?
— Не много. Я подозреваю, что это какой-то вид бактериальной инфекции. Это началось через некоторое время после того, как была построена исследовательская лаборатория. Приходили новые люди, генетики. Ходили слухи, что СОМ даже собирался вернуть их на Землю. Это не очень понравилось остальным. — он пренебрежительно махнул рукой в воздухе. — Не знаю, может, это были просто безумные разговоры.