Слышимый вздох облегчения раздался среди собравшихся членов экипажа.
— Как вы думаете, это из-за воздуха в колонии? — продолжала Аннис.
— Я так не думаю. Поскольку все остальные, кажется, в порядке. Но невозможно знать наверняка без дополнительного анализа. А теперь, если вы не возражаете, мне нужен крепкий кофе. — он отошел, чтобы запустить кофеварку эспрессо.
— Все остальные в порядке, не так ли? — Аннис оглядела остальных членов экипажа. Все они кивнули. И все же Янн знала, что все они думают об одном и том же. — Только время покажет.
Глава пятая: Ванхофф
Питер ВанХофф, президент консорциума Колонии-1, стоял и смотрел на падающий снег из окна, расположенного высоко в его изолированном норвежском особняке. Он кружился и танцевал под садовыми фонарями, накапливаясь там, куда ложился, словно мягкое одеяло, покрывающее землю. Он отвернулся от окна и принялся раздувать поленья, горевшие в очаге. Искры вспыхивали при каждом толчке кочерги.
Он повесил ее обратно на подставку и уселся в кожаное кресло с высокой спинкой.
Зима протянула свои первые ледяные пальцы к пейзажу. Ему нравилось это время. Мир природы замедлился, впал в спячку. Он чувствовал, что это перекликается с его состоянием и сдерживает его.
Родившись с редким генетическим заболеванием, сродни прогерии, он старел ускоренными темпами. Ему было всего тридцать восемь лет, а выглядел он на пятьдесят с лишним. Питер коснулся тыльной стороны руки, пергаментной кожи, генетически неполноценного эпидермиса — постоянного напоминания о его недуге. Становилось ли лучше? Становилось ли хуже? Он не мог сказать. По крайней мере, сохранять статус-кво было лучше, чем поддаться неизбежной энтропии своего состояния.
Однако то, что для кого-то было бы проклятием, Питер ВанХофф превратил в крестовый поход, посвятив себя генетическому пониманию процесса старения и став одним из ведущих экспертов в этой области. Его исследовательская корпорация совершила множество первых открытий, что привело к получению выгодных патентов и значительному состоянию Ванхоффа. Однако наибольших успехов он добился благодаря сотрудничеству с консорциумом «Колонии-1 Марс», сокращенно «К-1-М». Это коммерческое партнерство позволило его корпорации проводить на Марсе исследования, которые просто не были этичными на Земле.
Его размышления были прерваны звоном голо-табло. Экран мерцал приглушенным светом, а над его поверхностью вращалась иконка. Ему звонил Нагл Баглир, вице-президент «К-1-М». Что ему могло понадобиться в это время суток? В голове Ванхоффа пронеслись несколько сценариев катастрофы, пока он проводил рукой по экрану.
— Необычные новости, Питер. — аватар Нагла замерцал, завис в воздухе над поверхностью планшета и заговорил. — Похоже, Колония-1 не так мертва, как мы думали.
Питер сидел прямо и возился со своими очками. На мгновение наступила тишина, пока он обдумывал это откровение.
— Что... живые... ты хочешь сказать, что там, наверху, еще есть живые колонисты?
— Не совсем. Но мы только что получили отчет от экипажа «ISA». Значительная часть объекта все еще цела и функционирует. Также похоже, что есть признаки выживших, но у нас пока нет подтверждения этому.
— После всего этого времени — но это невозможно. — последствия этого открытия начали проникать в ошеломленный мозг Питера ВанХоффа. — А как насчет исследовательской лаборатории? Она все еще цела?
— Мы пока ничего не знаем о лаборатории. Однако мы знаем, что менее чем через час об этом будут говорить во всех новостях. «ISA» назначила пресс-конференцию на 1:30 утра по вашему времени.
— Это невероятно. — ВанХофф встал и начал прохаживаться. — Если лаборатория цела, то есть вероятность, что данные исследований все еще существуют.
— Это точно мои мысли.
— Мы не можем допустить, чтобы это попало в чужие руки. — голос Питера стал тише.
— В смысле, в «ISA»?
— Вы знаете, кого я имею в виду. Все, что делает «ISA», является общественным достоянием. Все, что они найдут там, не может быть скрыто.
— Ну, теперь уже поздновато. Вы не хуже меня знаете, что после краха колонии у нас не было другого выхода, кроме как передать все им. Иначе мы бы не вернулись туда сейчас. — Аватар Нагла мерцал, когда он говорил. — Тем не менее, у нас есть некоторые запасные варианты на месте, Питер. Но да, я согласен, мы бы не хотели, чтобы это стало достоянием общественности.
— Это необычно. Если эти данные все еще существуют... — ВанХофф не закончил предложение.
— Есть еще одна вещь, возможно, это пустяк, но опять же...
— Что?
— Один из членов экипажа заболел.
— Не наш агент, я надеюсь?
— Нет, командир «ISA», Декер.
— Это те же симптомы, что и... ну, вы знаете?
— Давайте пока не будем спешить с выводами. Как я уже сказал, это может быть ерунда.
Возникла пауза, пока ВанХофф обдумывал всю эту информацию.
— В свете этих событий я предлагаю вновь созвать совет. — Нагл продолжил.
— Согласен, безусловно.
— Вы, конечно, понимаете, что некоторые члены совета будут взволнованы этой новостью, Питер. Вы знаете, о ком я говорю.
— Это исследование может быть более значимым для человечества, чем открытие инопланетной жизни. — ВанХофф хмыкнул.
— Как бы то ни было. Но мы все работали, полагая, что она мертва и похоронена — навсегда. Это все меняет.
— Вы правы, Нагл, давайте не будем слишком спешить. — ВанХофф перестал вышагивать по полу. — Давайте посмотрим, как будут развиваться события. В конце концов, у нас есть наш агент на месте. В конце концов, это может оказаться очень мудрым решением.
— Да, возможно. Я должен подписаться, мне нужно предупредить остальных. Я буду держать вас в курсе встречи. — Аватар, который был Наглом, погас, как церковная свеча на сквозняке.
До того как Питер ВанХофф взял на себя управление «К-1-М», первоначальные члены компании представляли собой эклектичную смесь энтузиастов Марса, ученых и капитанов промышленности, и всех их объединяла общая мечта — основать человеческую колонию на Марсе и заложить основы для человечества как межпланетного вида. Помогло и то, что большинство из них были новоиспеченными технологическими миллиардерами. Однако этого самого по себе было недостаточно для запуска миссии на красную планету. Сложность и стоимость отправки и возвращения людей были таковы, что ни одно национальное космическое агентство в то время не могло заниматься этим с настоящей энергией. НАСА пыталось, но его сроки отодвигались все дальше и дальше.