- Мы уже пытались, - ответила Мисс Ополчение. - Я не говорю, что это плохая идея, но Наручник недавно сказал, что нападать проще, чем защищаться, и я с ним согласна. Вы не сможете избежать потерь.
- Главная проблема предыдущих попыток - в них участвовали отряды, которые спали по очереди и постоянно перемещались. Как только Девятка понимала, что за ними охотятся, они либо уничтожали дежурный отряд, прежде чем остальные успевали проснуться и прийти на помощь, либо обходили часовых и вырезали спящих. У нас этой проблемы нет.
- Не понимаю, - сказал Наручник.
- Дракон как-то упоминала, что не нуждается во сне. Это часть её силы, - сказала Мисс Ополчение.
Дракон кивнула.
- Я уже пыталась преследовать Бойню номер Девять, но из-за Птицы-Хрусталь опасалась подходить слишком близко. К тому же я была одна, а теперь у меня есть напарник.
- Отступник? - спросила Мисс Ополчение.
Тот постучал пальцем по груди.
- С помощью Дракона я заменил свои внутренние органы и некоторые отделы мозга искусственными аналогами. Сейчас я бездействую примерно пятнадцать минут в день, которые уходят на сон, еду и сброс отходов. В следующие две недели я намереваюсь довести это время до двенадцати минут.
Потрясённая Виста прижала руки ко рту.
Он превратил себя в монстра. И Дракон даже не поморщилась, когда он заявил об этом. Триумф и сам был поражён.
Мисс Ополчение первой пришла в себя.
- Это не единственная проблема, с которой столкнулись отряды. Психологическое напряжение. Преследовать врага дни, недели и месяцы, врага, который пойдёт на любые зверства, если вы хотя бы на секунду ослабите натиск - вот что ждёт вас.
- Полагаю, - Отступник помедлил, как будто подыскивая нужные слова, - что моя целеустремлённость в этом случае будет кстати.
- Стоит попробовать, - сказала Дракон. - Между нами говоря, мы с Отступником можем изменять наши костюмы и тактику для наиболее эффективного противодействия силам Девятки. Столкнувшись с ними однажды, мы уже не дадим им уйти от преследования. Пусть мы не сможем спасти каждого на их пути, или даже остановить их, если Сибирь даст им неуязвимость, но мы не дадим устроить ещё один Броктон Бей. И, смею надеяться, вербовать новых членов.
- СКП нравится этот план, - сказала директор, - Они выразили своё согласие. Но не могли бы вы пояснить, какое отношение это имеет к текущей ситуации?
- Конечно. Взгляните на мониторы.
Наручник спрыгнул с края стола, и остальные увидели на экранах один за одним сменяющие друг друга изображения боевых модулей.
- Которн-три.
Зализанные контуры, напоминающие помесь истребителя и дракона, с четырьмя двигателями на "плечах".
- Гибрид Астарот-Нидхёгг. Дизайн взят от Нидхёгга, с учётом полученных в предыдущих столкновениях повреждений.
Он не походил на гибрид. Цельная конструкция, напоминающая массивный пушечный ствол с зубами на конце, три форсажных камеры в середине и на конце корпуса. Длинные тонкие опоры. И, как осознал Триумф, довольно большой. Примерно с пассажирский самолёт размером, если стоящая рядом машина была вилочным погрузчиком.
- Ладон-два.
Этот был не таким прилизанным и не таким воинственным как другие, маленький, почти сферический.
- Практичная конструкция, - сказал Колесничий. - А в чем назначение?
- Генератор силового поля. Может быть использован как для атаки, так и для защиты, - ответила Дракон. - Также готовы к бою Глаурунг-ноль, Пифон-два, Мелюзина-шесть и Азазель.
Камера отдалилась, чтобы показать срезанную вершину горы и семь модулей на фоне то ли ангара, то ли цеха.
- Они в моём распоряжении, только благодаря помощи Отступника.
Модули одновременно активировались и покинули поле зрения камеры. Клубы пыли и снега разлетелись от точки старта и перекрыли обзор. Экран потемнел.
- Итого девять модулей, которые могут действовать одновременно. Ещё несколько в разработке. Неэффективно и расточительно поддерживать их работу до того, как мы не выследим Бойню номер Девять. С согласия директора, семь модулей, которые мы в данный момент не используем, будут базироваться в Броктон-Бей. СКП будет поддерживать со мной связь, так что я смогу запускать их удалённо. Тех, что не используются против Бойни и Губителей.
Не один, а целых семь модулей, созданных лучшим в мире технарём.
Триумф взглянул на Колесничего. Мальчик выглядел задумчивым, однако возможно, потому что любовался работой другого технаря.
- Не могу поверить, что при такой огневой мощи тебе зачем-то потребовался Отступник, - бросил Наручник.
- Две пары глаз лучше, чем одна, и мы можем присматривать друг за другом. Отступник будет управлять Утером в воздухе.
- Что ж, Отступник, восхищаюсь твоей работой и желаю удачи. И тебе, Дракон, - сказала Мисс Ополчение.
Не могут же они купиться на это.
- Никто не хочет ничего сказать? - не сдержался Триумф, не успев одёрнуть себя.
Все посмотрели на него. Отступать было некуда.
- Вы что... действительно поверили этому "Отступнику"? Он ведь даже не пытается ничего скрыть.
В комнате повисла напряжённая тишина.
- Если у тебя есть обоснованные опасения об Отступнике, мы все хотели бы их услышать, - произнесла Суинки.
Он уже открыл было рот, но она подняла руку.
- Хочу тебя заверить, Триумф, что если ты заявишь, что он преступник, мы арестуем его и будем удерживать на протяжении всего времени расследования. Отстраним от этой полностью добровольной миссии, и, если обвинения будут достаточно серьёзны, отправим в Клетку. Полагаю, нам придется пересмотреть план Дракона по борьбе с Девяткой, особенно в части, касающейся расположения модулей в Броктон-Бей, ведь ей придётся усилить свою оборону.
- Я понимаю, что вы хотите сказать.
- Я ничего не хочу сказать, Триумф, кроме того, что ты можешь свободно высказать всё, что хочешь.
Он оглядел комнату. Стояк смотрел в монитор, Наручник поправлял перчатку, Виста сверлила взглядом пол. Никто не захотел посмотреть на него.
Кроме директора Суинки. Но проще было выдержать взгляд бенгальского тигра, чем взгляд её серо-стальных глаз.
Вот она, разница между теми, кто выполняет приказы, и тем, кто их отдаёт.