… На данный момент, ускоренная колонизация является самым эффективным методом освоения новых территорий. Наши противники упрекают нас в растущем числе жертв, но не будем забывать — эти люди приняли свое решение добровольно и должны были осознавать риск, на который идут.
Из выступления адвоката Рочестера на процессе: «Колонисты Асторио III против Компании»Первая операция в чине группен–командера едва не стала концом моей карьеры. А что можно ожидать, посылая две дюжины легковооруженных десантников для охраны трех тысяч «диких» колонистов?
Мы прибыли на место разными кораблями: мою группу на Гениус IV доставил рейдер Федерации, они прибыли грузовым кораблем Компании. Если я правильно помню, такое корыто вообще не способно вместить три тысячи человек. Выгрузка уже шла во всю, и я мысленно поставил крестик в графе «Предварительный осмотр местности и выбор площадки для десантирования».
Энтузиасты, чтоб их!
Без лишней суеты, ребята начали грузиться на челнок, а я припоминал отчет исследователей о планете. Прямо скажем, очень краткий.
Состав атмосферы, гравитация, наличие аборигенных форм жизни на уровне Девонского периода, вот только с земноводными что‑то не сложилось. Залежи урана, редкоземельные элементы, платина. Какого дьявола скупердяи из Компании дарят такой мир «дикарям»? Ах, да, планета выбирается путем лотереи. Видели мы эти лотереи
Капрал доложил о конце погрузки. В отличие от меня, он летал с командами прикрытия раз шесть. Его взгляд задержался на обзорном экране. Гениус IV демонстрировал нам все краски своего заката.
— Что думаете, капрал?
— Он озабоченно поджал губы.
— Нас ждут сюрпризы, сэр!
— Согласен. И ждут они не только нас.
Челнок отделился от рейдера и устремился вниз, туда, где половина из новоиспеченных дикарей готовилась встретить первую ночь на новой родине.
План высадки работал как часы, иначе они просто зарылись бы в прибывающих грузах. Челноки шлепались в долину с интервалом в полчаса и почти сразу же взлетали. Минутная заминка — и груженые под завязку «утюги» пришлось бы отправлять на дополнительный виток.
Мы высадились в стороне, челнок уже вернулся на корабль, а я топтался у границы поля, не зная кого и где в этом столпотворении искать. К такому я был не готов, мы были тут лишними. Но прежде, чем мой авторитет в глазах десантников пошатнулся, из месива людей, контейнеров и транспортных платформ вынырнул высокий, тощий тип в рабочем комбинезоне. Разглядев нашивки офицера, он атаковал меня, ухватил за руку и принялся трясти.
— Отлично! Мы вас ждали! Хватайте вещи и за мной! Лагерь немного в стороне.
— Я оторвал его от рукава и удержал на месте.
— Я — группен–командер лейтенант Ричард Андерсен, а вы - …?
— Дик Фармер, помошник мистера Биггера.
— ?
— Нашего президента! Меня послали встретить вас и отвести к палаткам.
Эти умники начинали меня раздражать.
— Кто обследовал планету? Кто выбрал место? Почему нас не дождались?
Дик он всплеснул руками столь энергично, что у меня возникло желание выставить блок.
— Где ждать? Кислород кончился, регенераторы сели! Эти козлы в Компании решили, что нам дышать не обязательно. Жизнеобеспечение спланировали тик–в-тик. Сволочи! — Колонист привычно ругнулся и тут же снова ухватил меня за рукав. — Да ты не дрефь, мужик! Прорвемся!
Капрал за моей спиной что‑то прошипел сквозь зубы. Понятно дело — какой‑то младший менеджер решил сэкономить, а то и просто руки погреть. Вот только платить за такую экономию придется дорого.
— Мне нужно поговорить с вашим руководством.
— Не получится — мистер Биггер на разгрузке. Пойдемте в лагерь, Мелина вас устроит!
Он ухитрился вырваться и устремился куда‑то вперед. Нам волей–неволей пришлось подбирать шмотки и тащиться следом. Капрал мрачнел на глазах, и я его отлично понимал. Все это хорошо не кончится.
Три первых дня прошли удивительно спокойно. Все светлое время суток заполнялось ревом садящихся челноков, может быть, поэтому нас никто не беспокоил. Ночью, при свете прожекторов, накопившиеся за день грузы перетаскивали ближе к лагерю. Это напоминало жизнь муравейника.
В первый же вечер я познакомился с первым Президентом Гениуса и духовным вождем местных колонистов, мистером Биггером.
Лысый, как бильярдный шар, крепыш неопределенного возраста ждал меня в своей палатке (только «дикарям» могло прийти в голову поселиться в матерчатых шатрах на неосвоенной планете).
Мистер Биггер был лаконичен:
— С радостью дал бы вам недельки две на рекогносцировку, лейтенант, но это было совершенно невозможно.