Тридцать шесть истребителей федералов закрутили карусель вокруг туши неприятеля. Корветы подошли и поддерживают их огнем. Взрывы, осколки, чехарда боя. Перевес явно на стороне противника, но драка знатная. Доклады о потерях, поврежденные машины возвращаются, что не только видно на голограмме, но и слышно по звукам, распространяющимся через металл корпуса.
Полчаса, и наделав друг другу пробоин, потеряв часть малых кораблей, противники расходятся. Слышно, как командиры корветов и флагман переговариваются, пытаясь угадать причину нападения.
Наконец, после обмена сообщениями с атакованным, или атаковавшим кораблем, выясняется, что он принял маневры истребителей федералов за нападение. Иных претензий стороны друг к другу не имеют. Обменявшись изрядными объемами самых тяжеловесных выражений, но, не имея намерения развязывать полномасштабный конфликт, люди и таюты расходятся все дальше и дальше. Из космоса вылавливаются обломки, разыскиваются поврежденные машины. Лазареты заполняются ранеными, ремонтники приступают к восстановлению разрушений, техники латают пробоины и заменяют поврежденные агрегаты.
В пространстве, еще недавно бывшем полем боя спасательные и поисковые корабли обеих сторон нормально взаимодействуют, помогая друг другу, и сообщая о находках. Похоже, что стыдно всем. Недоразумение катастрофическое. И ведь люди погибли. Хорошо, что эта дурацкая стычка не переросла в полномасштабный военный конфликт. Обе стороны выразили сожаление по поводу случившегося, и не стали разбираться в том, кто сделал первый выстрел. Расстояние между корветами федералов и рейдером постепенно увеличивается вследствие разницы скоростей и несовпадения вектора перемещения, но, в принципе, никто не уходит. Идет ремонт и подсчет потерь.
Вообще-то получалось, что врезали таютам неслабо. Федералы потеряли половину кораблей, восемнадцать штук, а неприятель сорок три - тоже около половины. Но, дойди сражение до финала, людям наверняка не поздоровилось бы. Они сражались только с истребителями прикрытия. На борьбу с атакующей группой сил у них не осталось бы.
Когда выяснилось, что нескольких славных ребят они уже никогда не увидят, Рони заплакала. А через пару дней командир попросил Джека принять участие в патрульном полете в качестве пилота одного из истребителей. При определении задач дивизиона потери не планировались, не война ведь. И теперь нехватка летного состава приводит к тому, что....
***
Полет ведомым в составе пары - это не так просто, как может показаться. Конечно, занятия на тренажерах сильно помогли. Справился. Замечания были, но в пределах допуска. Потом пошло легче. Тем более что вылеты происходили каждые два дня и длились почти сутки. Добавка одного пилота, конечно, не решала проблемы дефицита кадров. Вскоре об участии в полетах попросили и Рони. Это притом, что вторые помощники командиров корветов тоже пилотировали патрульные машины.
Восемь планет и полсотни астероидов надо было регулярно осматривать, выискивая корабли контрабандистов. Это, кроме того, что за пространством наблюдала куча аппаратуры. И таюты тут шныряли, время от времени. Пояснили, что тестируют истребители после ремонта. Хотя, могли бы и не пояснять. Территория тут ничья, ни поселений, ни производств.
Джек хорошенько помучил корабельный инф и выяснил, что цивилизация эта людям известна давно, впервые упомянута вскоре после окончания Касситской войны. Координаты планет, население - гуманоиды. Внешне очень красивые на вкус землянина. Состав воздуха для людей некомфортный. Многовато углекислоты. Не отрава, но голова может разболеться. Воинственны, хорошо вооружены, для контактов не рекомендуются. Широкой экспансии в космосе не ведут. И все. Примерно за тысячелетие. Прямо буки какие-то, а не разумные существа. Похоже, люди, составившие эту справку, испытали при контакте сильные негативные чувства, и убедили всех в зону планет этих ребят не соваться.
Только непонятно, против кого они воинственны и вооружены. Как ни мучил Джек информационные ресурсы - пусто. Тогда они с Ронькой, Пьюти и Винки устроили мозговой штурм. Вообще то ни одной достойной идеи сформулировать не удалось. Вдруг Одинокий Козлик, закончив чавкать кусочком сыра и облизав сытую мордочку, на гнусаво-картавом эсперанто произнес:
- Обычно все с соседями не ладят.
- Когда ты выучился человеческому языку? - Поинтересовался Джек.
- Кроме как есть и спать, здесь все равно делать нечего, вот мы с Винки и играли. Эсперанто приятно учить. А стандартный, на котором говорят остальные - это же сплошной ужас.
- А может быть ты случайно, и истребитель научился пилотировать, - подковырнула Рони. И вдруг вспомнилось, что ребята не раз ради прикола сажали зверька за манипуляторы тренажеров. Потом ухохатывались, наблюдая за его действиями. Хотя до "аварий" дело никогда не доходило. Правда, при этом всегда имитировалась предпоследняя степень влияния на "полет" автоматики безопасности. Последняя - автопилот, когда корабль сам выполняет маневры.
В общем Рони серьезно занялась "натаскиванием" барнота на тренажерах. Правда задачи, связанные с ориентировкой и прокладкой курса оказались ему не по силам, сказывалась нулевая математическая подготовка. Но при исправном навигационном оборудовании и голосовом интерфейсе ерсук вполне был способен добраться в нужный район. Вообще-то пилотировал он на двойку с плюсом, и не отличался особым прилежанием в учебе, но при нужде был способен перегнать корабль, или совершить аварийную посадку.
А Джек занялся лоциями. И обнаружил, что действительно относительно недалеко от планет таютов есть участок, не рекомендованный для посещений. Без комментариев. Единственная пометка "Улея" встретилась ему лишь однажды, только в самом старом варианте навигационного справочника.
Попытка найти это слово в массивах информации дало зацепку. С улеянами торговала Дорментина - давно колонизированная людьми благоустроенная независимая планета. Характер товарообмена и его объемы не упоминались. Пьюти и Винки, перелопатив с невероятной скоростью все, что было доступно в сетях дивизиона, нашли еще один интересный фактик. Оказывается, в памяти навигационных систем федерации участки, занятые улеянами и таютами тоже помечены. Причем, если визит к таютам характеризуется как совершенно бесперспективный с точки зрения остаться в живых, то на Улее можно было рассчитывать на помощь, но только в самом крайнем случае.
И те, и другие живут удаленно и не попутно при любой мыслимой цели путешествия, а при запретах, однозначно наложенных лоцией на посещение этого района ожидать попадания в те места корабля с людьми просто наивно. Но, по крайней мере, правдоподобная картинка сложилась. Улеяне и таюты враждуют, и никого в эту свару не зазывают. Разбираются между собой вдали от всех. Правда, этим данным почти тысячелетие, однако встреченный ими корабль боеспособен, значит - противостояние давних противников не подернулось пеленой забытья. Томагавки, если и зарыты, то неглубоко.
А вот что нужно инопланетянам в системе Бируты - это очень хороший вопрос. Они явно неспроста сюда прибыли. Джек проанализировал координаты выхода рейдера из прыжка и понял, что это не было промежуточное ориентирование перед следующим переходом - для этого используют периферийные участки, обычно за пределами орбит последних планет. А тут встреча произошла в зазоре между четвертым и пятым спутниками этого голубого солнца. И уходить они не спешат. Мирно чинятся, проводят испытательные полеты, тренировки. Нервируют, одним словом.
Разумеется Джек и Рони не делились своими сомнениями с командованием дивизиона. Их положение весьма двусмысленно. Обещанный после окончания операции контакт с правоохранительными органами, которым военные обязаны сдать "гостей" может иметь абсолютно непредсказуемые последствия. От попадания на скамью подсудимых за угон космического корабля, до дачи показаний против своего похитителя.