В начале ноября 1940 года подразделения коммандос реорганизовали в Бригаду специального назначения. В результате непрерывной реорганизации в соответствии с потребностями войны появились четыре структуры британского спецназа: собственно коммандос, Парашютный полк, Специальная корабельная служба — СБС[2] и Специальная воздушная служба — САС[3]. Кроме того, в январе 1941 года подполковник Лэйкок сформировал на базе четырех отрядов коммандос и взвода СБС подразделение численностью в 1600 человек, ставшее известным под кодовым наименованием «Лэйфорс». Подразделение Лэйкока отправили в Египет под командование генерала Уэйвела. Зачем? Этого не знал никто, даже сам Уэйвел, с холодной вежливостью сообщивший обескураженному Лэйкоку: «Я не знаю, почему вас сюда прислали».
В армии Уэйвела имелось три собственных отряда коммандос, однако генерал предпочитал их использовать не как специальные подразделения для выполнения десантно-диверсионных операций, а просто в качестве опытных солдат. А функции коммандос в армии Уэйвела исполняло странное формирование под загадочным названием «Пустынная группа дальнего действия» — ЛРДГ[4] и действовало оно, — как ни странно, — весьма эффективно. Создал ЛРДГ как мобильное разведывательное подразделение майор инженерных частей Багнолд. Изнывавший от зноя и удручающей рутины майор с удивлением обнаружил, что по пескам Сахары на джипах можно передвигаться ничуть не хуже, чем по дорогам. И у него немедленно появилась идея создания мобильной диверсионной группы. Получая благословение Уэйвела, Багнолд откровенно сформулировал, чем будет заниматься ЛРДГ под его руководством: «пиратство в горной пустыне». К лету 1941 года ЛРДГ совершила сотни разведывательных и диверсионных рейдов на вражеской территории, проникая на глубину до 800 миль. Между тем «Лэйфорс» были распылены по разным фронтам и стремительно таяли, так что к августу оказались на грани расформирования. Лэйкок ринулся в Лондон: спасать своих коммандос. А когда он вернулся, заручившись поддержкой Черчилля, то ему фактически нечем было командовать. В его распоряжении остались: отряд "L" (САС под командованием лейтенанта Дэвида Стерлинга), сотня коммандос из разных рот и 6-я рота (СБС под командованием лейтенанта Роджера Кортни).
Между тем в марте 1941 года состоялось боевое крещение оставшихся в Англии коммандос: рейд на Лофотенские острова для уничтожения фабрик по производству рыбьего жира и нефтехранилищ. Впрочем, в ходе операции коммандос не встретили какого-либо сопротивления, а единственной боевой потерей был офицер, случайно простреливший себе ногу из собственного кольта.
Первой серьезной операцией британских сил специального назначения стал взрыв акведука Трагино в Италии в феврале 1941 года, осуществленный парашютистами под командованием майора Причарда. Акведук являлся стратегическим объектом: он снабжал питьевой водой базы итальянского флота Бари и Таранто. Для уничтожения акведука необходимо было взорвать три пролета, но взорвать удалось только один: вопреки «точным» данным разведки акведук оказался бетонный, а не кирпичный. К тому же все участники операции попали в плен, и командование ВВС и ВМФ сочло ее неудачной.
К чести полковника Лэйкока, он не сдался. В середине 1941 года он наконец убедил командование использовать коммандос по их прямому назначению: для проведения операции по ликвидации командующего германскими войсками в Африке генерала Роммеля. Операцию готовили лично Лэйкок (к этому времени уже получивший звание бригадира) и его заместитель подполковник Кейс (сын упоминавшегося адмирала Кейса), поэтому она была избавлена от типичных недоработок и верхоглядства.
План был дерзок и прост. Пятьдесят девять коммандос, разделенных на четыре группы, должны были высадиться с подводных лодок; встретиться на берегу с бойцами из так называемой «Пустынной группы дальнего действия» (ЛРДГ), которые должны были подойти со стороны пустыни, и уничтожить штаб Роммеля, находящийся (по данным разведки) в городке Беда-Литтория, а также три запасные цели — итальянский штаб, разведцентр в Аполлонии и узлы связи.
В ночь с 16 на 17 ноября 1941 года состоялась операция, которая должна была войти в историю Второй мировой войны как образец правильного планирования и умелого использования сил специального назначения. Однако накладки начались практически сразу после начала операции: в последний момент в качестве резиденции Роммеля разведка назвала виллу не в Беда-Литтория, а в Сиди-Рафа, и направление атаки пришлось изменить.