— Ну-у, лес, вроде… — неуверенно протянул Дон, вглядываясь в слегка рябящее отражение. — Высоко слишком, только облака и видно! Давай ниже, а то так ничего и не узнаем! Ну, выскочит кто — так мы-то на что? Через одну-то дыру много не набежит?
— Ох, втравливаете вы меня, ох, искушение, а я ж тихий, а я ж мирный, — запричитал Саймон. — Не герой я, не герой, может, не надо, а? Вот я вам картинку на экран дам и увеличу, и смотрите себе, и на здоровье, зачем же ниже-то?
— А кто герой? — фыркнул Дон. — Но ты ж пойми, мы ж в первый раз! А понюхать? А пощупать? А на зуб?
— Ох, Прогару на вас нет, — причитал Саймон. — Всё бы вам интерес на свою голову! Так и на мою же заодно! Всё б тебе на зуб… Вот, на тебе! Щупай! — в зеркале и на экране инфора приблизились и побежали вверх кроны деревьев, и уже не в зеркалах видно было, как ветки врываются в их Мир, чтобы тут же, теряя листья и мелкие веточки от удара о край портала, унестись выше и уступить место другим. Какая-то мелкая живность свалилась с ветки на песок, но тут же с паническим верещанием рванула обратно в портал и исчезла из виду. Наконец, движение прекратилось. В зеркале застыла сумеречная лесная поляна.
— Роган, прикроешь? — Дон азартно высунулся из-за бруствера.
— Вот сам и прикроешь, — огрызнулся Роган. — Меня! А потому что! Что ж такое — как что, так ты? Вот и…
Они бы, может, даже поругались, кому идти, кому прикрывать, но дальше всё произошло очень быстро: сквозь портал что-то кубарем пролетело из-за деревьев, вляпалось с размаху в ствол пальмы и затихло у корней. Тихий до той поры лес вдруг наполнился криками, треском веток под многочисленными ногами, и Саймон панически заорал «Закрывай!», и Ри дёрнул рычаг, и портал погас, и всё затихло. В наступившей тишине светящийся шар-стабилизатор тенькнул и рассыпался искрами.
— Минус один, — меланхолично сообщил Ри. Всё, что напоминало о поставленном опыте — куча листьев у платформы и неопрятное нечто у ствола пальмы неподалёку. Дон уже был там и разглядывал это непонятное, осторожно обходя по дуге большого круга. Саймон только глазами за ним следил из укрытия, а Роган, а за ним и Ри подошли поближе.
— Похоже, собака, — пожал плечами им навстречу Дон. — Или волк. Но в штанах. Драных. Обуви нет, хвоста не наблюдаю. Бежал долго, еле дышит, и треснулся крепко, но ран нет, кровью не пахнет. Только псиной, но — странной какой-то. Иномирной, наверно. Я бы спеленал и оставил. Придёт в себя — поговорим. Попытаемся. Если бяка — уроем.
— Тогда Йэльфа зови, пусть переводной амулет ему сделает, у него лучше всех получается, — сказал Ри и вздохнул. Если придёт Йэльф, придёт и Вэйт. А это… не очень хорошо. Странным стал в последнее время старый знакомый, будто обижается, а на что — не говорит, и неловкость никак не проходит, и на разговор он не идёт. Похоже, даже встреч избегает. И в его присутствии всегда возникает ощущение взгляда в спину, будто он всё время исподволь наблюдает за Ри, а зачем — непонятно. Будто ждёт от Ри чего-то, а чего? И всё это очень напрягает. — Саймон, а может, ты с амулетом справишься?
— Да ни за что! Вдруг он заразный какой? — замотал головой Саймон, даже и не думая вылезать из-за бруствера, и успокоился только после того, как Роган спеленал гостя «Сетью».
— Слушай, дед, надо что-то с этим делать, у меня уже твоих изделий на шее — тяжкий груз к земле тянет, — пересчитал Дон амулеты-переводчики у себя на шее. — Потом как-нибудь займись, ладно? Хоть по два свести бы, что ли…
Йэльф пообещал заняться, повесил последний амулет на пса в штанах, и все уселись на бруствер рассказывать друг другу, как им было интересно, и успокаивать расходившиеся нервы вином и жареным мясом. Только Вэйт закопался в груду иномирных листьев у платформы в надежде найти какие-нибудь семена или черенки. Празднование успешного запуска машины набрало обороты, и они уже собирались что-нибудь спеть, но им не дали.
— Ох, — донеслось от пальмы. — Я… Я умер?
Мутные глаза окинули пейзаж: ночь, звёздное небо, яркие огни, растущие прямо на стволах деревьев, неведомое сооружение на возвышении, непонятные существа, все разные, друг на друга не похожие, но в одной компании. Одуряющий запах вина и жареного мяса с незнакомыми специями резанул обоняние, желудок сжался в голодном спазме.
— Пока нет. А что, очень хотел? — многообещающе осведомился Донни. Почему-то получилось смешно, Йэльф прыснул, Роган заржал, только Ри укоризненно покачал головой.
— Пока нет. А что, пора? — неожиданно в тон ответил пёс.
— Ого! — расцвёл Дон. — Наш клиент! Сразу видно! Вино пьёшь?
— Я всё пью. Если льётся. И ем. Если жуётся, — гость, поскуливая, попытался сесть. Роган переглянулся с Доном и развеял «Сеть». Гость сразу сел и схватился за голову. — Уй. Кто это меня?