— Это аббревиатура, — объяснил Дон. — Они же выведены искусственно. Был такой проект у Перворождённых по сохранению лошадей, как вида. От резкого повышения магического фона во время трёхсотлетней войны лошади стали вымирать, вот эльфы и попытались их переделать, чтобы они стали устойчивы к магии. Отсюда и название: конь эльфийский, полиморфно инверсированный. Но оно не прижилось. А Звери — это их самоназвание. Проект, как ты понимаешь, с треском провалился, а Звери остались.
— А мне Тихий говорил, что их создатель — дракон, — вспомнила Лиса. — Почему же эльфы сами за это не взялись?
— Видимо, их магия не годилась, ведь именно из-за неё лошади и стали вымирать, — пожал плечами Дон. — А его магия была другой природы, вот его и попросили. А он как созданул… созиднул… В общем, не то немножко получилось.
— Интересно, и у вас драконья кровь, и к созданию Зверей он лапку приложил — бодрый товарищ, всем бочкам затычка! — задумчиво позавидовала Лиса. — Куда ж он потом-то делся?
— Да кто ж его знает? Может, он до сих пор жив, — обнадёжил Лису Дон. — Как выскочит! — неожиданно дёрнулся он.
— Ай! — подскочила Лиса и засмеялась. — Псих!
— Привет! Чего это вы? — за открывшейся створкой ворот стоял Гром, всё так же коротко стриженый, в робе и босиком.
— Дядя Грро-ом! — Ника тут же повисла на нём и начала рассказывать обо всём важном, что произошло за то время, пока он не появлялся в «Золотом лисе» — для Ники важном. Гром её прервать даже не пытался, знал, что бесполезно, только рукой всем махнул, чтобы проходили, закрыл за ними ворота, и пошёл впереди, слушая свою Вояку. Так и вышли к озеру.
В воде, отгораживая собою отмель, стояли несколько Зверей. На мелководье плескались пятеро Зверят, размером с корову каждый, но на фоне взрослых Зверей они действительно выглядели малышами. Птичка умилённо разахалась, и они с Квали пошли посмотреть на них поближе — докуда пустят Звери. На берегу тоже стояли и лежали несколько сгустков мрака.
— А Тихий здесь? — издали попыталась разглядеть Лиса своего знакомого. Одна из чёрных фигур на берегу оглянулась и, скользнув с обманчивой неспешностью, вдруг оказалась рядом с двуногими гостями.
— Привет, сестрёнка! Твой щеночек?
— Привет! — обрадовалась Лиса. — Да, это Ника, наша дочка. Ника, поздоровайся, как я тебе говорила!
— Здра-аствуйте, багала… бал-глас-ловленный! — старательно, но несколько обалдело выговорила Ника. Её мало что могло привести в замешательство, но вот Зверю это удалось. На этом обязательную программу Ника сочла выполненной и предалась эмоциям: — Вот эт-то Зве-ерь? Вот такая вот зверюшка-а? Ого-го-о! — и она восторженно захохотала, прикрыв рот ладошкой и вытаращив глаза.
— Ка-ак? — офигел Тихий. — Я — кто? — Лиса хихикнула, мысленно передавая Тихому образ гигантской Ники, радостно тискающей Тихого, как мягкую игрушку, и не ошиблась:
— Дядя Гром, а можно, можно мне погладить его, зверюшку эту, ну можно? — повисла Ника на руке Грома, дрыгая от возбуждения ногой и не спуская горящих хищным азартом глаз с поразившего её воображение существа. «Погладить зверюшку» Тихого добило, он заржал, закидывая голову. Гром опасливо попятился, убирая Нику себе за спину, а Дон шагнул вперёд.
— Благословенный, — начал было он, — она ещё ребёнок, не сердитесь, пожалуйста, на неё…
— Что там у тебя? — подошли к Тихому Ужасу Пять Серпов и Мягкая Укоризна. Тот быстро передал, оба тоже зафыркали.
— Мужики, не напрягайтесь, всё нормально, — успокоила тем временем Лиса защитников. Мягкая скользнула к двуногим, отодвинула Грома мордой, оглядела Нику, фыркнула:
— Забавный щеночек!
— Дядя Гром, ну, можно? Ну немножко? — умильно подлизывался щеночек, дёргая смотрителя за руку и азартно блестя глазами.
— Приклеишься! — насмешливо фыркнула Мягкая.
— Ой! — растерянно оглядываясь на мать, захлопал глазами щеночек. Услышала! Мягкая фыркнула уже одобрительно.
— Повезло, — вздохнул Пять Серпов и отошёл. Вот и у Мягкой человечек появился, когда же ему-то повезёт?
— Благословенные, Тихий, вы с моей осторожнее: заездит на раз, у неё это быстро, — мысленно обратилась Лиса к обоим Зверям.
— Ой, да ладно! С нашими справляемся, а уж твоя никуда не денется, — отозвался Тихий, в то время как Мягкая подставила Нике лапу и склонила шею, отвернув голову. Ника оглянулась на Лису с такими глазами…
— Да иди, иди. Покатайся, раз зовут, — кивнула Лиса.
И с этого раза самой ужасной угрозой для Ники стало обещание не пустить её к дяде Грому, а вытащить её из Парка — самой большой проблемой. Понервничав пару раз, Лиса попросила Рогана сделать личные печати Ники, и вопрос был решён: Мягкая брала Нику зубами за шиворот и сдавала скандалящего ребёнка Лисе в открытый портал.