Выпущенные в свет до настоящего времени материалы советских военных архивов распадаются на несколько ярко выраженных категорий. Первая и наиболее полезная — это серия публикаций, которые различные управления Генерального штаба подготовили для издания между 1942 и 1968 годами. Готовя эти издания, Генеральный штаб Красной (и Советской) Армии искренне пытался установить правду о ходе и последствиях военных операций времен войны и использовать эту правду для улучшения боевой эффективности вооруженных сил. Когда эти исследования сравниваешь с немецкими и японскими архивными данными, их общая точность и правдивость по большей части в целом подтверждаются. Однако были темы, к которым Генеральный штаб обратиться не мог. В первую очередь такими являлись наиболее чувствительные военные неудачи (Любанская операция в начале 1942 года со сдачей Власова, операция «Марс» — провалившийся спутник Сталинградской операции, неудачная операция в Белоруссии осенью 1943 года). Запрещены были также политически чувствительные темы, такие, как дискуссии и споры между членами Ставки (в особенности со Сталиным), Генеральным штабом и фронтовыми командующими, которых хватало на протяжении всей войны, а также обсуждение мотивов принятия спорных политических и военных решений. Наиболее важный с точки зрения данной книги анализ обстоятельств катастрофы, вызванной операцией «Барбаросса», тоже строго запрещался. Эта грустная действительность изменилась лишь в конце 80-х годов и после падения Советского Союза, когда ход операции «Барбаросса» и ответственность за ее последствия стали темой, вызывающей жгучий интерес.
Главными источниками, выпущенными Генеральным штабом, являются «Сборники материалов», подготовленные Управлением по изучению опыта войны и Военно-историческим управлением. Они включают в себя четыре непохожих серии, три из которых содержат сырой материал по тактическим вопросам военного времени и обработанные описания военных операций. Четвертая серия под названием «Сборник боевых документов Великой Отечественной войны» (СБД ВОВ), выпуски с 1 по 43, носила гриф секретности и относилась непосредственно к событиям 1941 года. Эта серия, издававшаяся с 1947 по 1960 год, дополняла другие сборники военного опыта; она содержала директивы и приказы Ставки, а также извлеченные из архивов боевые документы всех видов вооруженных сил и родов войск. Первые 30 выпусков посвящались тактическим вопросам боевого использования войск; в их числе было 3 тома, содержащие ключевые приказы Ставки, а также подборки документов по истории первых гвардейских дивизий.
Последующие выпуски (с 33 по 43) были, наверное, наиболее информативными и интересными частями этой серии документов, они имели наибольшее отношение к Красной Армии в 1941 году. Здесь помещались боевые приказы и доклады фронтов, армий и корпусов в период с 22 июня по 5 ноября 1941 года, подобранные по хронологии на манер журналов боевых действий. Хотя составляющие их документы были целенаправленно подобранными, охват событий давался основательный и в целом помещенные здесь материалы создавали живую, откровенную и, вероятно, точную картину состояния Красной Армии в июне 1941 года, а также ее действий в самый трудный начальный период войны. К сожалению, в середине 60-х годов Генеральный штаб прекратил выпуск хронологической подборки документов, доведя ее лишь до поздней осени 1941 года.
Генеральный штаб также подготовил во время войны или в ближайшие послевоенные годы много исследований военных операций. Эти материалы Генерального штаба, подготовленные и изданные во время войны или сразу после нее, были сплошь засекреченными, и их высокое качество, правдивость и точность отражали наилучшие традиции работы Генерального штаба. Они носили, по существу, утилитарный характер и предназначались для обучения Красной Армии лучшему проведению боевых операций. Другие издания, выпущенные Генеральным штабом или Министерством обороны, в том числе выходивший во время войны и сразу после нее журнал «Военная мысль», а также исследования, подготовленные Академией Генерального штаба имени Ворошилова и Академией имени Фрунзе во время и вскоре после войны, достигали того же высокого качества.
Эти работы, хотя и точные в главном, оставляют за скобками статистические данные, в особенности относящиеся к соотношению сил и средств. И самое важное: значительная их часть обращалась к изучению наиболее важных операций войны, однако очень немногие, если вообще хоть какие-то, исследовали действия начального периода войны. В конце 80-х годов эта ситуация изменилось с публикацией ряда внутренних исследований по 1941 году, большей частью отражавших волнующую тему начального периода войны. Наиболее важной из подобных работ стало исследование Академии имени Ворошилова «Начальный период Великой Отечественной войны: выводы и уроки».