- НЕТ! – завопил Макс и, сняв руку с плеч Димона так резко, что тот едва не упал, смело бросился на огромного зверя.
В фантастическом прыжке, ему удалось предотвратить нападение на Оливера, но когти горного льва – крепкие, как сталь – глубоко впились Максу в грудь, а острые, точно бритва клыки, сомкнулись на плече.
Но боли парень, как будто, даже не почувствовал. Изловчившись, он перевернулся на живот, схватил льва за горло и придавил к земле. Зверь ответил ударом лапы по лицу Макса. Горячая кровь застилала глаза, но он всё крепче и крепче сжимал горло льва.
Тот начал задыхаться и Макс, почувствовав скорую смерть зверя и не желая убивать его, отпустил горло и пока лев не пришёл в себя, схватил обе его передние лапы в одну руку, а задние – в другую. Затем, он поднялся и швырнул отчаянно рычавшего зверя так, что тот пролетел даже самую высокую гору и шлёпнулся где-то за ней.
Через секунду оттуда донёсся яростный рык, возвестивший о том, что зверь жив. Он рычал от гнева и унижения, но приближаться, похоже, больше не решался. Макс только тогда почувствовал жгучую боль, схватился одной рукой за прокушенное плечо, другой – за кровавую рану на лбу и пошатнулся. Свод был узким, а парень уже и без того стоял на самом краю. Поэтому он, не сумев удержаться мокрыми от крови руками за скользкие камни, полетел вниз.
- МАКС!!! – полным безграничной боли голосом завопил Димон и, сиганув к тому месту, откуда соскользнул друг, успел-таки вцепиться в его запястье.
Димон тянул Макса за руку наверх что было сил, но случайно вывихнул её. Макс точно упал бы, но тут подоспел Оливер. Он схватил своего спасителя за шиворот, а Маркус в это время сзади держал брата за руку, не давая упасть.
Общими усилиями ребятам удалось, наконец, вытащить Макса. Оливер, осмотревший его, пришёл к выводу, что раны достаточно серьёзны, но угрозы для жизни нет. Они с Маркусом и Димоном помогли Максу перевязать кровоточащие порезы и зафиксировать вывихнутую руку. Димон снова перекинул более или менее здоровую руку друга через плечи и ребята пошли дальше.
- Спасибо, что спас меня, – поблагодарил Макса Оливер. – Но только не надо было этого делать. Ты ведь сам мог погибнуть. Я того не стою.
- Видишь ли, – отозвался Макс, – такой у меня характер. Если кто-то в опасности – и абсолютно неважно, кто – я сделаю всё, чтобы спасти его. А ты – парень хороший. Поэтому умереть, спасая тебя, было бы честью для меня.
Оливер густо покраснел и пробормотал что-то нечленораздельное. Собственно, переспрашивать особой необходимости не было. Всё было понятно и без слов.
- Кстати, – улыбнулся Макс, – даже не думай, что чем-то мне обязан. Если за тобой и был какой-то должок, ты вернул его почти сразу, втащив меня обратно на свод. Спасибо тебе.
- Да не за что! – расхохотался Оливер. – Око за око, зуб за зуб, как говориться!
На этом разговор закончился потому что свод круто пошёл вверх и на хоть какие-то реплики дыхания не хватало ни у Маркуса, ни у Оливера. Ну, а Макс с Димоном, благодаря своей прекрасной спортивной подготовке, даже не запыхались.
Поднявшись, земляне остановились и подождали, пока остальные двое перестанут задыхаться. Прошло чуть больше минуты, прежде чем экспедиция во главе с Оливером снова отправилась в путь.
Но долго идти не пришлось. Свод снова пошёл прямо. Оливер, сделав шагов пятьдесят, и указал на место перед собой. Необходимости что-либо объяснять не было. Они прибыли.
В этом месте часть свода была снесена полностью. На краях ещё можно было увидеть запёкшиеся следы крови, но никаких следов других людей. Макс посмотрел вверх и увидел, что прямо над местом гибели родителей Оливера была вершина достаточно высокой горы. Но совпадение ли это? Не мешало бы проверить.
Макс, молча, сбросил рюкзак и вопросительно посмотрел на Димона. Тот кивнул, а Макс шепнул ему в ухо кое-что, о чём пока лучше помолчать. Димон, выслушав друга, ещё раз кивнул, вытащил из рюкзака альпинистское снаряжение Макса и, с помощью ножей, полез на верхушку горы.
Димон, как и Макс, легко покоряющий горы, залез довольно быстро. Не прошло и пяти минут, как с верхушки упал конец верёвки, а затем раздался тревожный голос самого Димона.
- Макс, быстрей сюда! Тут такое! Короче, то, чего мы, собственно, и ожидали! Скорее! – кричал приятель.
Сейчас, будучи раненым, гора далась Максу труднее, чем обычно давались и скалы куда более крутые. Но вот, он уже поднялся. Посовещавшись об увиденном с Димоном, Макс принял решение звать Маркуса и Оливера.
Дело в том, что по всей обратной стороне горы шёл след чего-то очень большого, которое волочили по земле. А рядом виднелась цепочка следов. Ребята позвали двоих остальных. Первым на гору, пыхтя и отдуваясь, поднялся Оливер. Увидев следы, он открыл от удивления рот. В его глазах читался только один вопрос: «Что это?». Понявшийся за ним, Маркус только нахмурился и недоумённо почесал затылок.
Макс неопределённо пожал плечами, опустился на колено и одним, только ему известным способом, обследовал каждый сантиметр каждого следа.
- Смерть твоих родителей – никакой не несчастный случай, Оливер, – тихо объявил он, наконец, свой вердикт, глядя Оливеру прямо в глаза. – Это настоящее убийство.
====== Обратная дорога ======
Дальше Макс, словно воды в рот набрал. Он, молча, спустился по верёвке, а когда за ним подоспели остальные, так же молча, двинулся в обратном направлении. Собственно, уйти, с его ранами, далеко не удалось. Сделав всего пару шагов, он пошатнулся и упал бы прямо в воду, не подхвати его Димон.
- Послушай, Макс, – воспользовался паузой Оливер. – Я всё понимаю, но как, во имя шести странников, ты узнал о том, чем была смерть моих родителей?
- Я объясню, когда вернёмся, – отмахнулся Макс.
- Но почему? – пришёл на помощь брату Маркус. – Почему, чёрт возьми, мы должны ждать до прихода в деревню?! Оливер ждал целую неделю! Тебе не кажется…
- Маркус, остынь! – перебил его Макс. – Поверь, не будь у меня достаточно веских причин на то, чтобы промолчать, я бы рассказал ему всё, не раздумывая. Но, увы, не могу.
- Да ты просто упрямишься! – огрызнулся Оливер. – Ну, назови хотя бы одну причину, по которой молчишь!
- Хорошо, – спокойно отозвался Макс, пропустив мимо ушей упрёк в упрямстве. – Горы – прекрасное место для того, чтобы подслушать чужой разговор и одновременно не быть увиденным.
- Твоя правда, – после нескольких секунд молчания согласился Оливер. – Всё, молчу! И извини за упрямца.
- Ничего, – отозвался Макс. – Я не обиделся.
Дальше шли несколько минут, молча. Да и Максу, собственно, было не до разговоров. Он заметил, что Димон, придерживая его, идёт по самому краю свода. Макс даже не стал делать попыток просить друга отпустить себя – слишком хорошо знал. Димон, естественно, ответит, что всё в порядке. Тогда Макс попытался идти как можно ближе к скалам, но свод всё равно был узким и не мог вместить достаточно крепких парней.
В конце концов, было принято решение просто идти помедленнее и поаккуратнее. Хорошо, что свод везде имел практически одинаковую ширину.
- Эй, – внезапно прервал размышление Макса Димон, – за меня не волнуйся. Я не упаду. Ты, главное, себя береги и держись за меня покрепче.
- Да не могу я за тебя не волноваться! – прохрипел в ответ Макс. – Ты – мой лучший друг всё-таки!
- Можно подумать, будь на моём месте тот же Оливер, к примеру, ты бы за него не волновался! – иронически хмыкнул Димон.
- Очень смешно! – буркнул Макс. – Верх остроумия! Особенно, если учесть то, что ты в любой момент можешь свалиться с высоты метров в пятьсот!
- Ладно, пошли помедленнее, – засмеялся Димон. – В конце концов, с твоими ранами лучше не торопится. Как бы не сделать хуже.