- Сегодня особенное собрание, – пояснил Макс. – Здесь должны быть все до единого. Ты в том числе. К тому же, тема собрания касается – и далеко не в последнюю очередь – тебя и твоей болезни.
- Как это? – не поняла Клэр. – При чём здесь моя болезнь? – вдруг её лицо осенила догадка. – Ты хочешь сказать, что… что смерть мамы и папы как-то связана с…
- Я ничего пока не хочу говорить, – отозвался Макс. – Дождись собрания, хорошо? Я понимаю, тебя распирает любопытство. Но загадывать что-то заранее – плохая примета.
- Хорошо, – ответила Клэр, и вдруг оживилась. – Знаешь, я сразу поняла, что ты с другой планеты? Судя по твоей одежде и этим непонятным штукам на запястье. Хотя, лицо у тебя самое обыкновенное. Несомненно очень красивое, но всё же глаза, нос, лоб – всё как у нашего населения.
- Я с Земли, – просто ответил Макс.
Клэр удивлённо подняла брови и уставилась на него так, как будто видела не молодого человека, а какое-то мифическое существо.
- Серьёзно? – прохрипела девочка. – Оливер говорил, что деревенские настояли на объявлении войны вашей планете. Но почему ты сейчас так спокойно сидишь? Ведь все думали, что предстоит межпланетная война!
- Земляне оказались умнее, – ответил Макс. – Видишь ли, мы отличаемся миролюбивостью. Поэтому наше правительство отправило сюда всего шесть человек, чтобы предотвратить войну. Нас три парня и три девушки. Я, мои друзья Димон с Витьком, а также, Аня, Лера и Оля. Мы космонавты.
- Ты выглядишь ненамного старше меня, – нахмурилась Клэр. – Лет на девятнадцать-двадцать, не больше.
- Верно, – кивнул Макс. – Мне двадцать. А девушкам – так и вовсе, по девятнадцать. Мы пока только учимся на космонавтов.
- И земляне посылают учеников? – удивилась Клэр. – Не слишком ли опасно?
- Это очень опасно, – согласился Макс. – Но риск оправдан. Конечно, вряд ли кто-то на Земле всерьёз верит, что мы вернёмся живыми. Потому и отправили новичков – нас не жалко. Но лично я почту за честь умереть ради родной планеты.
Вдруг со стороны деревни послышались голоса, а потом из-за ворот вышли все её жители. Заметив Макса, Димон, Маркус, Витёк, Аня, Лера и Оля бросились к нему.
- Макс! – крикнула Аня. – Макс, ты в порядке?
- Да, ну и напугал ты нас! – пробормотал Витёк. – Между прочим, так мёртвых иногда сажают!
- Господи! – не слушая никого, ужаснулась Лера, взглянув на израненного Макса. – Где это ты так?
- В горах, – ответил за друга Димон. – Сражался с горным львом.
- С кем? – широко открыла от удивления глаза Аня.
- С горным львом, – пояснил Макс. – Это что-то вроде огромной зубастой кошки, которая лазает по горам и питается незадачливыми альпинистами.
- Я знаю, кто это, – отмахнулась Аня. – Вы мне вот, что скажите: откуда на Вермине взялись горные львы?
- Шестеро странников позаботились о том, чтобы Вермин был максимально похож на Землю, – пояснил подошедший сзади Морис.
- Да, видимо, эти ребята были неглупыми, – заметил Витёк почему-то без улыбки.
- Плевала я на коэффициент их умственного развития! – с истерическими нотками в голосе воскликнула Лера. – Нашёл, понимаешь ли, время для шуток! У тебя друг, между прочим, ранен!
- Да я и не шучу! – внезапно напустился на девушку Витёк. – Это просто к слову пришлось! А ты, кстати, могла бы не нарываться на конфликт, а оказать Максу помощь!
- Что? – возмутилась Лера. – Ты ещё собираешься учить меня, что мне делать, а что нет?!!! А сам ты что, не мог…
- ХВАТИТ! – неожиданно закричала во всё горло Аня. – Прекратите сейчас же! Даже если мы здесь все переругаемся, Максу это вряд ли поможет! К тому же, сюда идут! – она махнула рукой в сторону города.
Действительно, оттуда во главе с Оливером приближалась толпа людей. У одних лица были озадаченные, у других – любопытные, а на нескольких явственно читался страх.
Макс зашевелился. Димон и Витёк, поняв намерения друга, помогли ему встать. Клэр тоже поднялась на ноги. Оливер подошёл к ней отвёл в сторону. Толпа городских людей остановилась. Они ошалело смотрели, то на открытые ворота, то на деревенских товарищей.
Макс, с помощью Димона, встал между двумя этими толпами и решил, для начала, кое-что пояснить городским. Он повернулся к ним и начал рассказ:
- Здравствуйте. Меня зовут Макс. Я – член команды парламентёров с Земли. Это мои товарищи – Димон, Витёк, Лера, Аня и Оля, – представил он друзей, указывая на каждого по очереди. – Мы прилетели на Вермин, получив угрозы.
- Да, – пробормотал из толпы мужчина лет сорока пяти. – Неудобно получилось… Швайнгер согласился, в силу своей жадности, злости и глупости попытаться завоевать Землю. Но мы все знали, что вы сильнее. Теперь Оливер сказал, что мой братец мёртв и я официально приношу вам свои извинения.
- Вы не дослушали, – отозвался Макс. – Наша команда послана для того, чтобы предотвратить войну. Но узнав, что здесь творится, решили вам помочь. Сегодня утром мы сражались с охраной, а отряд мужчин из деревни в это время разобрался со Швайнгером. После сражения мы познакомились с Оливером. Он рассказал о смерти своих родителей и о болезни сестры. Мы с друзьями подумали, что это – звенья одной и той же цепи. Оливер согласился сопроводить меня, Димона и Маркуса Энн к месту гибели родителей.
Теперь Макс встал так, чтобы видели его обе толпы. И они, незаметно даже для самих себя, сошлись в одну. Макс довольно улыбнулся и заговорил, обращаясь теперь уже ко всем:
- В горах мы нашли явные свидетельства того, что смерть мистера и миссис Энн вовсе не была случайностью. Это было убийство. Причём, заказное. Все знают, что это такое?
Несколько рук взметнулось в воздух. Им явно требовалось пояснение.
- Наёмный убийца – человек, совершающий убийство за материальное вознаграждение от заказчика. Такие убийства и называются заказными, большинство законодательств мира считает виновными в них и исполнителя, и заказчика. Заказное убийство – достаточно распространённый вид убийства, так как он позволяет обеспечить хорошее алиби заказчику. В момент преступления тот может находится далеко. Исполнитель, как правило, не связан с жертвой. Это существенно затрудняет следствие. Но всё же мне удалось, осмотрев место преступления и узнав некоторые факты, вычислить и исполнителя, и заказчика. Но прежде, чем назвать имена, я хотел бы задать несколько вопросов Клэр Энн.
Преследуемая удивлёнными взглядами всех присутствующих кроме самого Макса, Клэр вышла вперёд.
- Клэр, – доброжелательно обратился к ней Макс, – скажи, как давно ты теряешь сознание?
- Полгода, – ответила Клэр. – Всё началось как раз в тот день, когда трое последних властителей взошли на престол.
- Прекрасно, – улыбнулся Макс. – Всё сходится. Скажи, ты можешь во всех подробностях описать тот день?
- Ну, – задумчиво протянула Клэр, – наверное, смогу. В то утро все были жутко взволнованы. Мама дрожащими пальцами помогла мне причесаться. Потом принесла очень красивое платье. Я оделась и мы все пошли на церемонию.
Во время официальной части мне почему-то было страшно, поэтому Оливер держал меня за руку. Потом с балконов замка девушки стали кидать лепестки роз. Это напугало меня ещё больше и я спряталась за Оливера. Тут ко мне подошёл молодой человек. Он погладил меня по голове, улыбнулся и сказал: «Не бойся, так всегда бывает». Они с Оливером тепло друг друга приветствовали. Поэтому я решила, что бояться этого парня не следует.
Когда начался банкет, незнакомец предложил принести нам троим сока. Мы согласились. Через пару минут парень вернулся, держа на подносе три стакана яблочного сока. Мы выпили.
Оливер разговорился с тем парнем. Мне стало скучно и я решила походить среди других гостей. Но не успела я сделать и пяти шагов, как ощутила жуткое головокружение. Дальше ничего не помню. Очнулась уже дома.