-Посудина необычная, - заметил карлик, - давай положим в нее колпак.
Валанор опустил размокшую шапку в таз и колпак обрел прежнюю форму.
-Можешь снова заниматься волшебными опытами, - сказал хозяин избушки, - но колпак принадлежал самому Зуррикапу и как многие из его вещей, своеволен.
-Я заметил, - пробормотал Валанор.
-Продолжу рассказ. Когда-то давно в Волшебную страну проникли злые волшебники. Чародей Луккор помог избавиться от одного, другого одолел зеленый человечек Зурри, но третий оказался неуловимым. Он ухитрился ускользнуть в последний момент и начать существование под другой личиной. Ты знаешь волшебное слово и у тебя есть чудесная шапка. Отправляйся на поляну алокепов. Там в голубом шатре находится волшебное зеркало. Этого достаточно, чтобы одолеть злодея. Разыщи его и избавь от колдуна Волшебную страну.
-Постараюсь, - пообещал Валанор.
Он кликнул голубя и с удивлением уставился на него. Желтая птица стала размером с зайца.
-Это зерна, они питательны, просил не есть много, - с укоризной заметил Клун.
Выбравшись с увеличившимся Эсом наружу, Валанор услышал, как внизу звякнул замок. Хозяин подземной избушки закрыл металлическую дверцу. Валун в ручье вернулся на прежнее место.
6.ЦЕРАСЫ.
Валанор и голубь немало проблуждали, прежде чем лес расступился, и взору путников открылась обширная поляна. На ней росли ароматные голубые цветы, а вокруг раскинулись растения с бурыми стеблями, стелющиеся по земле в разные стороны двенадцатью лучами, выходившими из единой сердцевины.
-Противные, - вздрогнул Ца-эс.
Сердцевины растений раскрылись, и путники увидели свирепые человекоподобные физиономии. Они были на одно лицо и лишь цвет разнился: черный, серый, коричневый, бурый, болотный, песочный с оттенками и отливами.
-Неприятные существа, - согласился Валанор.
Бурые растения задвигали безгубыми ртами и прошипели:
- Мы церасы. А вы кто и зачем явились?
-Явились, - возмутился голубь, - просто проходили мимо.
-Ступайте, покуда целы, - враждебно отозвались церасы.
Желтая птица возмущенно захлопала крыльями, собираясь лететь дальше, но человек остановил ее.
-Скажите, церасы, давно здесь обосновались? - любезно спросил он.
-Не твое дело, проваливай! - отозвались растения.
-Хотелось разузнать у старожилов, - не замечая грубости, продолжал Валанор.
-Не будь на тебе шапки волшебника, вообще бы не разговаривали.
-Не хотите рассказать, разузнаю сам, - вздохнул Валанор.
-Узнавай в другом месте.
-Прежде чем уйти, осмотрю цветочную лужайку, - сказал гость.
Церасы заволновались и задергали безобразными физиономиями.
-Прочь, - зашипели они.
Валанор шагнул в гущу церасов, голубь закрыл глаза от страха, но свирепые растения не тронули их. Они нехотя расступились и пропустили путников на цветочную лужайку, не решаясь связываться с обладателем волшебного колпака.
-Еще пожалеете, - угрожающе прогудели они вслед.
7. У АЛОКЕПОВ.
Поначалу Валанор с голубем решили, что поляна с цветами безлюдна, но когда осмотрелись, увидели, что под голубыми цветами прячутся человечки. Пришельцы не выказывали дурных намерений, и обитатели лужайки выбрались наружу из укрытий. Длинноволосые человечки были приятной наружности, если не считать отсутствия бровей на лицах.
-Алокепы приветствуют вас, - обратились человечки, поглядывая на пришедших.
-Я вас искал, - признался Валанор. - Давно вы поселились здесь и что за соседи у вас?
-Наше племя обитает тут с незапамятных времен, - сказали алокепы, а церасы объявились недавно.
-Отведите меня в шатер, - попросил Валанор.
-Не вижу шатра, - завертел головой голубь, но человечки заулыбались в ответ.
Они повели гостей к середине лужайки. Там в гуще переплетавшихся голубых цветов притаился шатер небесного цвета.
-Его построил наш предок Алокир, - откидывая полог жилища, сказали алокепы.
--Зеркало, - обрадовался Валанор.
-Его изготовил Алокир, - пояснили человечки. - Загляни в него.