Валанор увидел собственное отражение и попятился, но все же подошел ближе.
-Существует предание будто зеркало спасло племя от летающих червяков левешеков, - сообщили алокепы. - Эти чудовища попытались извести обитателей цветочной поляны, но явился карлик Клун и при помощи зеркала отразил нападение.
-С тех пор оно стало волшебным, - понимающе кивнул Валанор. - После встречи с Клуном я и оказался в ваших краях, - пояснил он.
-Ты беседовал с ним? - удивились человечки.
-Доводилось вам слышать о чародее Зуррикапе и трех колдунах, проникших в Волшебную страну? - понизил голос Валанор.
Алокепы покачали головами.
-Жаль, - вздохнул Валанор, - значит, вы не сможете помочь. Знать бы где искать третьего злого волшебника...
Человечки пожали плечами, накормили гостей нектаром и оставили в шатре отдохнуть до утра.
8. ЦЕРАСЫ ПРИХОДЯТ В ДВИЖЕНИЕ.
Едва на цветочную поляну опустилась ночь, алокепы услышали вой и постукивание. Человечки выбрались из-под широких цветов. Вой повторился. Встревоженные алокепы поспешили к шатру и столкнулись с Валанором. Человек с голубем услышали шум и вышли узнать причину.
-Чем сейчас заняты церасы? - поинтересовался обладатель волшебного колпака.
-Слетаю - узнаю, - вызвался голубь.
Он замахал крыльями и направился к бурым растениям. Не успел Эс покинуть лужайку, тишину ночи прорезали свист и хлопок. Свист повторился и раздался крик одного из алокепов. Человечки увидели, как со всех сторон лужайки к ним тянутся длинные усы побегов. Они и издавали странный свист. Щелкнув по земле, побеги устремились к алокепам, обвили несколько человечков и утащили прочь с цветочной поляны.
-Скорее в шатер! - закричал Валанор.
Перепуганные алокепы бросились внутрь. Последним в укрытие забежал Валанор. Стоило ему опустить полог, как по крыше шатра забарабанили щупальца церасов. Они рвали ткань шатра, но та оказалась прочной и выдержала нападение. Не добившись успеха, побеги со свистом исчезли.
Настало утро. Алокепы недосчитались шестерых товарищей. Они выкрикивали имена исчезнувших, но те не отзывались. Время шло, вокруг было тихо, и алокепы осмелились покинуть спасительный шатер. Голубые цветы не пострадали от ночного нападения. Они были полны нектара, человечки собрали его и забыли об ужасах ночи. Валанора не оставляла тревога. Посланный голубь не возвращался, и обладатель колпака собрался отправиться на розыски. Не желая отвлекать алокепов от работы, Валанор двинулся к церасам. Добравшись до крайнего растения, человек взглянул на него и вздрогнул от колючего взгляда, выкрашенной в синий цвет физиономии. Церас был смущен не меньше неожиданной встречей. Он передернул сердцевиной, от которой отходили стелющиеся по земле двенадцать бурых лучей, словно скрывая что-то.
-Не пролетал мимо голубь? - спросил Валанор.
-Не было никого, проваливай, - буркнул церас, складывая сердцевину в бутон и пряча физиономию.
Из-под стебля у него что-то высунулось, и хотя церас быстро убрал его, человек успел заметить, что это был длинный синий побег.
9. НОВОЕ НАПАДЕНИЕ.
Валанор решил не возвращаться на лужайку алокепов, а спрятаться неподалеку и понаблюдать за церасами. До наступления сумерек растения-лучи вели себя тихо. Едва солнце скрылось за лесом, сердцевины растений раскрылись и из них показались разноцветные, свирепые физиономии: красные, синие, серые, фиолетовые, бурые и других цветов. Раскрыв глаза, головы задергали безгубыми ртами и стали вполголоса препираться друг с другом. Валанор понял, что бурые растения обсуждают новое нападение на лужайку алокепов. Церасы толковали о лягунах, но владелец колпака Зуррикапа не понял, что это. Валанор ничего не узнал о пропавшем Ца-эсе, но не сомневался, что без церасов тут не обошлось. Когда на поляну опустилась ночь, из-под растений вылезли длинные разноцветные стебли. Раздался знакомый свист, и концы побегов с хлопанием начали ударять по цветочной лужайке. Стебли протягивались все дальше, хлопки становились сильнее.
-Ясно, кто нападал ночью на шатер, - пробормотал Валанор.
К прежним звукам добавился сильный стук. Человек высунулся из-за цераса и мимо него пронесся побег с колючей круглой шишкой на конце.
-Бурые растения становятся все опаснее, - покачал головой обладатель колпака Зуррикапа. -
Пока Валанор находился у церасов, алокепам пришлось нелегко. Памятуя о событиях предыдущей ночи, они загодя собрались в небесно-голубом шатре и обнаружили, что их второй гость тоже исчез. Напуганные человечки столпились вокруг зеркала, со страхом ожидая наступления темноты. Когда остатки дня уступили место мраку, нападение на шатер возобновилось. К свисту и хлопкам добавился скрежет. На жилище алокепов обрушились колючие шишки-лягуны. Они пробивали в голубом полотнище дыры, в которые устремлялись вездесущие побеги. Человечки метались по шатру, но стебли настигали их и уносили с собой. Наутро выяснилось, что от племени осталось не более половины. Шатер Алокира, в котором человечки укрылись на ночь, напоминал сито, столь много зияло в нем дыр. Голубые цветы на лужайке церасы не тронули.