В дверях возня. Левша, чертыхаясь, вталкивает в бункер двух мальчишек в красных пионерских галстуках.
— Вот эти щенки, — объясняет Левша громко и сипло, — свернули антенну. Сопляки, чуть было не удрали!
Старик, к которому вернулось равновесие, быстро подходит поближе и резко задирает подбородок одного из мальчишек. На лице у того испуганное изумление.
— Товарищ… товарищ Хансен?
— Вы… ты тут?! — Старик ошеломлен. — Как ты сюда попал? Кто тебя провел? — кричит он.
Звено, шагом марш!
Отгоняя руками злые комариные стаи, сидят пионеры, прижавшись друг к другу у бункера и напряженно ждут. Перед ними густой кустарник, а дальше на фоне розовеющего неба становится все черней зубчатый силуэт леса.
«Тий-тий-тий! Тий-тий-тий!» — через короткие промежутки подает условный сигнал звеньевой. На лицах ребят волнение и растерянность, смешанная с надеждой, они прислушиваются и затем снова озабоченно сутулятся. Лес молчит, и незаметно гаснет за зубчатым краем леса розовый отсвет. Над головой невидимая рука зажигает первую поблескивающую лампочку-звезду.
— Они заблудились! — вздыхает Сальме и заламывает пальцы так, что они начинают трещать. — Стемнеет и…
Ааду решительно поднимается.
— В конце концов, я отвечаю, ясно? Ребят надо найти. Ты, Сальме, пойдешь со мной, а ты, Яан, останешься тут старшим.
И только попробуй удрать из штаба!.. Ну, пошли!
Осторожно ускользают они в чащу. Остающиеся провожают их долгим взглядом. Нижняя губа Урмаса вот-вот задрожит, светлые ресницы Яана взволнованно мигают. Сунув руки глубоко в карманы штанов, он мгновение спустя вытаскивает их оттуда, кашляет, бросает исподлобья взгляд на своего товарища, выпячивает грудь и командует:
— Звено, на месте!
— Звено, на месте! — командует он снова, но Урмас не двигается. — За мной шагом марш! Ну скорее же!
— Куда ты идешь? — Испуганный Урмас хватает его за рукав.
Яан сбрасывает его руку и повторяет:
— Был приказ: звено, шагом марш! Ну!
— Ааду не велел уходить отсюда! — сопротивляется звено, состоящее теперь из одного человека.
— Сейчас приказываю я! — объявляет начальник тоном, не допускающим возражения.
В позе человека, готового к бою — голова втянута в плечи, корпус наклонен вперед, — Яан шагает впереди, высоко поднимая ноги. Боязливо озираясь, идет за ним по пятам Урмас.
— Наша задача — не терять их из виду. И обрати внимание: они не должны ни видеть нас, ни слышать!
— Но и их не видно больше!
— Это не важно! — машет Яан рукой. — Мы пойдем по следу… Видишь, здесь стебли затоптаны.
Урмас шмыгает носом и плетется следом за Яаном. Однако шаг следопыта становится все неувереннее.
— Очень быстро темнеет, — сообщает Яан спутнику. — Но это неважно… Даже хорошо, что темнеет, звезды будут ярче. Потому что я передумал: мы лучше будем двигаться по азимуту. Это гораздо надежнее, верно?
— У нас же нет ни карты, ни компаса! — сетует Урмас.
— «Карты и компасы»! — презрительно передразнивает Яан. — Карта и компас для беспомощных… У нас есть звезды. Смотри, вон та, самая яркая… м-м-м… Я сейчас не могу вспомнить. Но это и не важно: А мы будем держаться от нее на два пальца влево, и это еще надежнее, чем по компасу!
Противные заросли сменяются сумрачным подлеском. Среди веток ели копошатся какие-то птицы. И снова тишина вокруг, которую нарушают лишь приглушенное дыхание мальчишек и потрескивание веток, вдавливаемых подошвами в мягкий мох. Время от времени между вершинами елей сверкает яркая звезда, и Яан протягивает к небу два пальца.
— Все в порядке! — шепчет он на ухо своему спутнику. — Мы идем точно!
— Но куда? — шепотом спрашивает Урмас.
— Куда? — задумывается Яан. — Ну, во всяком случае, вперед!
Неожиданно из ближайшего куста слышится яростный шорох.
— Ложись! — хрипит Яан и бросается на землю, затаив дыхание.
Топ-топтон, топ-топтон, топ-топтон… — удаляются чьи-то бегущие шаги.
— Это… я думаю… Кажется, был заяц? — с одышкой говорит Урмас, когда все снова стихает.
— Да, конечно, зайчишка, да! — быстро соглашается Яан. Словно немного стыдясь чего-то, оба встают.
— А ты не струхнул, а? — неуклюже спрашивает Яан.
— Но на тебя тоже будто… страх напал, верно?