— Иногда лучше быть немножко боязливым, чем слишком смелым! — ловко уклоняется Яан от прямого ответа. — Ну, двинемся дальше!
Разговор у костра
Левша подбрасывает дрова в затухающий костер. На мгновение все вокруг погружается в густой полумрак. Но затем из горького дыма выпрыгивает шустрый язычок пламени. Осторожно, словно нащупывая, он лижет сухие поленья, сжимается, чтобы взять разгон и, разбрызгивая искры, снова вырваться вверх. Пламя становится большим и ярким и рисует дьявольские пляшущие тени на вертикальных стенах напоминающего окоп укрытия.
Мужчины расположились возле костра на обгоревшем дерне. Приложившись к бутылке, безмолвно передают ее из рук в руки. По очереди отрезают они ломтики запеченного на углях куска бекона и мутными глазами глядят в огонь.
— Эти проклятые щенки, попомни мои слова. Старик, накличут на нас беду! — предсказывает Левша.
Старик нервно попыхивает папиросой.
— Немыслимо, — хмуро рассуждает Хусс, — чтобы мальчишек не начали искать. А следы приведут сюда.
— Без карты никто дорогу к нам не найдет, — говорит Старик. — Карты мальчишек у меня. Но предосторожность не помешает. Завтра соберем один из пулеметов и на всякий случай оборудуем на болоте позицию. Из правильно расположенной огневой точки на этом проклятом богом болоте можно в одиночку скосить целую роту. Хотя я никак не верю, что нам представится такая возможность. Мальчишки пошли бродить по болоту и утонули — так объяснят их исчезновение. Такие случаи здесь и раньше бывали.
— Что делать со щенками? — спрашивает Левша.
— Посмотрим, — кратко отвечает Старик. — Очевидно, придется…
Левша многозначительно жестикулирует ножом. Старик кивает.
— Чего долго канителиться? — хрипит Левша, делает большой глоток из бутылки и хочет встать. — Пойду, покончу с этим делом…
— Сиди, глупая башка! Успеешь завтра выпустить им кишки. Надо сперва как следует допросить их. Завтра они у меня заговорят!
— «Завтра»! — не унимается Левша. — На завтра других дел хватит. Не нравится мне эта история!
— «Не нравится»! — передразнивает Левшу Старик. — Мало ли что тебе не нравится… Пей, Хусс, не дуйся… Тут нужны крепкие нервы. Я не спорю — сидим все время, как на мине с заказным взрывателем, и не знаем, когда она взорвется. Но взлететь на воздух мы не должны и… не хотим! Эти мальчишки сами по себе — ерунда! Все дело в том, что с каждым днем наше положение становится опаснее. И в одном Хусс прав: не стоит надеяться, что наши шефы так уж дорожат нашими головами. Но мы и сами знаем себе цену! Слишком долго мы засиделись в одной норе, господа, это не разумно! Вот примем этих типов и тогда… подадимся отсюда!
— Куда? — спрашивает Хусс недоверчиво.
— Место уже более-менее присмотрено. — Старик понижает голос почти до шепота.
— Мне удалось завербовать одного человека, — объясняет Старик. — Он запустил руку в государственную кассу и засыпался. Я покрыл недостачу, взял с него расписку. Он у меня в руках.
Словно выстрел — треск ветки. Старик прижимает обоих своих сообщников, которые хотели вскочить, и молча, жестами велит им действовать бесшумно. Все трое оглядываются. Вокруг непроницаемая темнота и могильная тишина. Старик взмахивает рукой. Левша и Хусс умело и осторожно ползут в разные стороны. На лбу у Старика появляются крохотные капельки пота. Он выхватывает из заднего кармана штанов пистолет и напряженно прислушивается. Отползает от костра, прижимается к стенке окопа и, держа пистолет наготове, бдительно глядит вверх и громко продолжает сам с собой прерванный разговор:
— Вот так, ребята… покрыл я его недостачу… Друга всегда надо выручать… как и полагается…
Связанные руки
Тонкая, как волос, полоска света в двери становится все бледнее. Еще лишь несколько секунд сохраняется, скорее угадываемый, чем различимый глазом, отсвет и… гаснет…
В блиндаж не доносится ни звука. Тишина такая, что, кажется, слышен стук сердца в груди. Да время от времени нарушает тишину шорох осыпающихся с потолка комочков земли.
Связанные ноги мальчиков болят, связанные за спиной запястья начинают набухать и вызывают адские мучения. Сырость скользкого земляного пола проникает сквозь одежду. За пазухой у Хиллара щекотно барахтается шустрая букашка. Лоб Пеэтера жалит комар. Безнаказанно бесчинствует целую вечность и улетает.
Мальчики уже давно молчат. Да и о чем разговаривать? Жаловаться стыдно, радоваться нечему. Уже обсуждены всевозможные варианты побега, но у всех один недостаток — они почти неосуществимы.