Современная сеть городов Колумбии была заложена в колониальную эпоху. К началу XIX в. кроме Боготы существовали Медельин, Кали, Санта-Марта, Букараманга, Кукута, Попаян и другие города, которые являлись центрами, связывающими окружающие территории в хозяйственном, социальном и культурном отношении. Однако урбанизация как процесс особенно интенсивно проявилась после второй мировой войны. Это связано с ростом городского населения, развитием системы инфраструктуры, развитием промышленности, бегством крестьян из деревень, обострением политической обстановки (эпоха «виоленсии») и другими причинами. В 1938 г. в Колумбии было всего четыре города с населением свыше 100 тыс. жителей. Ныне таких городов 18, и в 1975 г. в них проживал каждый третий колумбиец. В Колумбии имеется и три города с населением свыше миллиона жителей — Богота, Медельин и Кали. Уже в 1964 г. в городах жило более половины населения страны, а в настоящее время — свыше 60 %. Бегство крестьян из сельской местности резко обострило многие проблемы городов (занятости, жилищную, медицинского обслуживания, транспорта и т. д.).
Урбанизация сильно изменила облик колумбийских городов. Вплоть до 30—40-х годов нашего века колумбийские города сохраняли традиционный облик испанского города с прямоугольной шахматной сеткой улиц и стандартными квадратами кварталов. Дома, построенные из кирпича и адобы (необожженный кирпич-сырец из глины и соломы), с галереями во внутренних дворах-патио, с оштукатуренными и белеными стенами, каменными и кирпичными порталами. Неизменно в каждом городе есть главная площадь с церковью и ратушей, многочисленные монастырские церкви с типичным строгим внешним видом и богатой многоцветной резьбой в интерьерах. Правда, с начала XX в. строились и здания в духе неоклассицизма, эклектики и стиля модерн, особенно в крупнейших городах.
В последние 30 лет в городах появляются многочисленные здания современного типа, испытывающие явное влияние европейского функционализма, архитектурных школ США и Бразилии, создаются новые кварталы и жилые массивы в Боготе, Кали, Картахене, Барранкилье, Медельине, Букараманге. Как грибы растут высотные здания банков, фирм, отелей, появляются современные стадионы и другие спортивные сооружения супермаркеты, многоквартирные дома. Строительству последних лет присущи систематическое использование современных материалов и конструкций, простота и рациональность архитектурной композиции.
Урбанизация привела к значительной перепланировке колумбийских городов. Богачи стали строить свои особняки и виллы в отдалении от центра, в новых озелененных и благоустроенных районах. Старинные кварталы либо захирели (особенно в небольших и средних городах), либо существенно изменили состав своих жителей. Как и во всех латиноамериканских странах, вокруг городов быстро растут так называемые пояса нищеты — кварталы лишенных удобств домов, лачуг, сколоченных из картона, жести и строительных отходов. Подсчитано, что ежегодно в городах Колумбии появляется до 30 тыс. новых лачуг в «поясах нищеты». Население этих кварталов формируется в основном за счет крестьян, выталкиваемых из сельской местности нищетой, безземельем, отсутствием работы, возможности учиться. В города они бегут в поисках лучшей жизни. Однако, очутившись в столице или другом крупном городе, мигрант, не имеющий квалификации, малограмотный, подчас плохо говорящий по-испански и часто принадлежащий к иной этнической группе, чем большинство окружающих, оказывается не только в крайне тяжелом экономическом положении (поскольку работу он и здесь не находит), но и в состоянии психологической дезориентации и напряжения. И не случайно, что именно кварталы «пояса нищеты» стали в современной Колумбии очагами преступности, наркомании, проституции. Сильно развитое у вчерашних крестьян стремление найти замену традиционному хозяину — «патрону» и крайняя неустойчивость настроений приводят жителей этих кварталов в ряды националистических политических движений типа основанного в 1964 г. бывшим диктатором Р. Пинильей Национального народного союза. Правда, здесь живут не только люмпен-пролетарии, но также квалифицированные рабочие, мелкие служащие и мелкие предприниматели. «Пояс нищеты» охватывает столицу с юга. «Бедняцкий юг» здесь противостоит «богатому северу» — кварталам, где живет городская буржуазия.