Лишь на четвёртые сутки осознал Профессор весь ужас своего положения. Понял: арест его – вовсе не досадная ошибка городских чиновников. Ни один из них не решился бы и пальцем тронуть мага, причисленного к кругу Великих, не имей на то самой высшей санкции – согласия Коллегии! Значит, помощи ждать неоткуда!
Собрав в кулак всю свою волю, чтобы не позволить отчаянию завладеть душой, он принялся размышлять, как быть дальше. Но тема оказалась неблагодарной – от него ничего не зависело. За долгие часы заточения с ним никто даже не заговорил. Не вызывали на допрос, не потрудились сообщить, в чём его обвиняют. Надзиратели лишь приносили еду (кстати, довольно сносную), просовывали в окошечко, и сразу убегали, как от зачумлённого. Из высших чинов важного узника вниманием не удостоил никто. Причина ареста оставалась секретом. Он мог лишь предположить, что она как-то связана с исчезновением Камня. Возможно, думал профессор, сохрани он это дело в тайне – избежал бы последствий столь трагических. Но домыслы, догадки и запоздалые сожаления не могли ему помочь. Оставалось одно – молить богов о спасении.
Этим и занялся мэтр Перегрин на пятые сутки. И тоже без особой надежды, что будет услышан. Привыкший рассчитывать на собственную Силу, профессор, как и большинство магов его уровня, прежде не считал нужным изучать слова молитв, формулы и ритуалы обращения к богам. Поэтому теперь молился как попало, по наитию, не зная даже, к какому именно богу уместнее обратиться в сложившейся ситуации. К тому же, он был вовсе не уверен, что его сумбурные призывы способны преодолеть драгоценный барьер, отделявший его от внешнего мира.
И всё же спасение пришло! Оттуда, откуда он меньше всего ждал.
Сперва он услышал робкий, неуверенный стук в углу камеры. Звук непостижимым образом шёл изнутри, из толщи каменной стены, скрытой под золотым металлом. А потом голос, тихий и очень знакомый, осторожно спросил: «Простите, господин профессор, можно мне войти?» Именно так в недавнем прошлом вёл себя нерадивый студент Ингрем всякий раз, когда являлся на очередную пересдачу!
– Войдите! – откликнулся узник машинально.
В ответ раздался ещё один стук, вернее, резкий направленный удар, и из стены, пробив в золоте рваную брешь, вылезло лезвие меча. Вспороло обшивку, оказавшуюся совсем тонкой, чуть крепче фольги, и в проделанное отверстие шагнул…
Ну да, это он и был! Магистр Ингрем собственной персоной!
«А чему я, собственно, удивляюсь? – мелькнула мысль. – Он демон, и даже чей-то бог. Я же взывал ко «всем богам», вот один из них и явился! Почему бы и нет?»
– Ты явился на мои молитвы? – спросил профессор замогильным голосом, он был недалёк от того, чтобы пасть перед бывшим студентом на колени.
– Н…нет, – удивлённо пробормотал тот. – На молитвы я пока не умею… Я сам пришёл. Подумал, может быть, вам на волю нужно?
– Вы правы – нужно! – подтвердил профессор от души. – Совершенно необходимо! – и нервно хихикнул. Ситуация выглядела такой нелепой и невероятной, что несчастный не был до конца уверен в здравии собственного рассудка. А может, это был просто сон?
– Тогда пойдёмте. Буду рад вас проводить, – нежданный спаситель робким приглашающим жестом указал на глухую стену. Но вдруг остановил сам себя. – Сейчас! Одну минуточку!
Хельги вспомнил дознавателя из муниципалитета, и, чтобы отвести от себя подозрения, немного поработал над краями отверстия, загнул и замял их так, что создавалось полное впечатление, будто пробоина нанесена изнутри камеры. Пусть думают, что профессор выбрался сам!
…Снаружи их уже ждали.
– Что так долго? – сердито спросили девицы. – Мы уже волноваться начали… – и вежливо раскланялись. – Здравствуйте, господин Профессор!
– Как же вы меня разыскали? Крепость ведь очень большая! – спрашивал профессор дорогой, чтобы нарушить неловкое молчание. Бывшие студенты стеснялись при нём болтать, и вообще, вели себя так, будто не он должен благодарить их за спасение, а наоборот, это они благодарны ему за то, что великодушно согласился принять их помощь.
– Через Астрал, – ответил Хельги смущённо, – Вас самого видно не было, только пустота в одном углу. Мёртвая зона – никакой магии! Я подумал, должно быть, там вас и держат. Полез и упёрся. Слышу – а там вы с богами разговариваете…
– А почему вы вообще стали меня спасать? – поспешил перебить профессор. – Вдруг я в самом деле преступник?
– А нам какая разница? – удивилась Меридит. – Вы же наш преподаватель!
– Мы однажды вообще, целую галеру разбойников освободили!.. – подхватила излишне непосредственная сильфида, но умолкла, ощутив тычок в бок.